《艱難時世》描寫了工業(yè)市鎮(zhèn)焦煤鎮(zhèn)的生活。小說通過對葛雷梗和龐得貝這樣的大人物及其命運的描寫，譴責了資本家的剝削行徑、批判了功利主義的實用原則、鞭撻了一味追求物質利益的生活方式和非人道主義教育的精神壓迫。