那時，彭澤是個非常窮苦、荒僻的小縣，縣治在如今的湖口縣境內(nèi)。狄仁杰風(fēng)塵仆仆地來到彭澤縣衙門，當(dāng)?shù)剜l(xiāng)村父老、官吏衙役、地方名士久聞狄仁杰的大名，紛紛前來迎接。
    狄仁杰到任不到半載，就到了年關(guān)底下。天下起了大雪，有錢的人家已經(jīng)開始置辦年貨。俗話說：“有錢沒錢，回家過年。”就是遠(yuǎn)在千里之外的人，也要回家和父母妻兒團(tuán)聚。狄仁杰想起了關(guān)在縣牢里的三百名死囚，那些死囚都是前任縣令抓來的。他曾仔細(xì)翻閱了所有死囚案卷，發(fā)現(xiàn)絕大多數(shù)都是窮苦的百姓，因官府橫征田賦，加上去年天旱無收，被逼得走投無路，搶了些富戶的糧食充饑，官府便說他們造反，捉拿在獄，判為死罪。
    第二天一早，狄仁杰叫衙役把三百名死囚都帶到公堂上來。狄仁杰對跪在堂下的死囚們說：“今天是大年三十了，你們想家嗎？”三百名死囚一齊回答：“大人，哪個不想家！”狄仁杰沉思了一下，說：“我打算放你們回家過年，限五天之內(nèi)回來，不得有誤，你們做得到嗎？”三百名死囚不相信自己的耳朵，以為是自己聽錯了，都沒回答。過了好一會兒，一個膽大的死囚才抬起頭問：“大人此話當(dāng)真？”狄仁杰鐵著臉說：“本官從無戲言。”立時，三百名死囚你望望我，我望望你，又望望堂上一臉正氣的狄仁杰，一個個喜得淚流滿面，不知說什么好。
    就這樣，三百名死囚被開枷除鐐，一個個回家過年去了。
    狄仁杰這一舉動，可驚壞了全縣的官吏，縣尉惶恐不安地對狄仁杰說：“大人，這三百死囚肯定不會回來了，誰見過出籠的鳥兒飛回來過？此事如何向朝廷交代？”狄仁杰回答說：“此事由我擔(dān)當(dāng)責(zé)任，你放心好了�！痹掚m這么說，其實(shí)狄仁杰心里也有點(diǎn)兒不踏實(shí)，自己一時出于憐憫之心，放了三百名死囚，五天之內(nèi)他們真能如數(shù)回來嗎？又一想，大不了革掉我這頂烏紗帽，削職為民。狄仁杰這么一盤算，反而心安理得地睡覺去了。
    五天過后，狄仁杰天亮起了床，走到縣衙升堂一看，只見堂下齊刷刷地跪滿了人，仔細(xì)一瞧，全是回來的死囚。主簿一點(diǎn)數(shù)，三百名死囚只差兩名未到，狄仁杰的心往下一落，頓時舒了一口長氣，叫衙役將死囚收監(jiān)。縣尉一看少了死囚，就對狄仁杰叫苦說：“大人，還缺兩名如何是好？”狄仁杰回答說：“我自會向朝廷認(rèn)罪�！痹捯粑绰洌�只見衙門外跑進(jìn)來兩個人，“撲通”一聲，雙雙跪下，連連磕頭，口里不住地說：“死囚違了大人的約，遲到一個時辰，罪該萬死！”狄仁杰虎著臉，一拍驚堂木，大聲喝道：“膽大死囚，本官念你們思親苦切，在年關(guān)放你們與家人團(tuán)聚，不想你二人違約一個時辰，是何道理？”說完看了一眼縣尉，那縣尉尷尬地低下了頭。一個名叫王木敬的含著淚水說：“大人，并非死囚違約，只因回家后，八旬老母因高興過度而死，臨死時還叨念著大人的恩德。死囚料理喪事，故而遲了一個時辰，還望大人開恩息怒。”狄仁杰聽王木敬這么一說，念其有孝母之心，怒氣消了七-分。另一個叫李水保的懊喪地接著說：“大人開恩。死囚本是按時趕到監(jiān)牢，不想行到勞家渡口，風(fēng)高浪大，船主不敢開船，故而遲到了一個時辰。”狄仁杰聽李水保這么一說，怒氣又消了三分，當(dāng)即叫他二人歸監(jiān)去了。
    狄仁杰轉(zhuǎn)人后堂，面帶喜色，妻子問他今天為何這般高興，狄仁杰說：“夫人，我真沒想到今天三百死囚全都回來了。三百個放走的死囚能在我約定的時間趕回監(jiān)牢等死，這的確不容易做到�。　彼�妻子也高興地笑著說：“恐怕是你的德行感動了他們吧�！钡胰式軗u搖頭說：“哪里，哪里。唉！這些死囚原本都是善良的百姓，為了活命才觸犯了唐律，如果把他們都?xì)⒘�，他們的父母妻兒靠誰供養(yǎng)？不如把他們都放回去，從今好好種田耕地，贍養(yǎng)父母，撫育兒女，還能為朝廷交租服役，豈不是一舉兩得的好事？”妻子見他說得有理，很贊成他的想法。于是狄仁杰叫人拿過文房四寶，揮筆向武則天皇帝寫了兩道奏章：一道奏章說明彭澤縣連年大旱，百姓顆粒無收，要求免除一年田賦；另一道奏章把三百名死囚案情如實(shí)陳述，并將過年放囚的事情前后敘述了一番，說明完全是自己的主意，與他人無關(guān)，還請求皇帝將三百名死囚赦免死罪，放他們回家生產(chǎn)，將來好為朝廷出力。
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