一家世與少年代余父文照，為江西廬陵縣延福鄉(xiāng)青山村人。累世業(yè)農(nóng)，至祖父宦游來(lái)粵。父治刑名，就幕州郡。母文姓，江西望族，能為詩(shī)，且解音樂(lè)圍棋。余以1879年出生于廣州番禺縣。幼即從父母流寓博羅、茂名、德慶等縣。父性廉介，其客州郡，稍不合，即拂衣去。
　　生五子二女，食齒繁，故家常貧。母極勤儉。余幼時(shí)最見(jiàn)愛(ài)于母，既就學(xué)，記憶力獨(dú)強(qiáng)，由是父亦愛(ài)之。
　　幼年事無(wú)足述者。唯記于六歲時(shí)隨父母至高州，途中雇挑夫，給以工資，輒為牢頭干沒(méi)，苦役咸咒罵，牢頭方施施然從二煙館出，各從見(jiàn)之，復(fù)無(wú)如何，余甚怪各役之懦。又七歲時(shí)，寓高州府衙，與老仆過(guò)衙中審訊處，適刑撲犯人，犯人號(hào)呼如豕啼，余急走避，數(shù)月不敢出。此二事印象頗深，故稍長(zhǎng)亦未嘗有叱責(zé)婢仆之事。其時(shí)太平天國(guó)失敗，滿(mǎn)清為中興時(shí)代，仍以八股科舉取士。余十一二歲時(shí)，日能誦數(shù)千言，遂盡讀所謂《十三經(jīng)》者，更及《史記》、《古文辭》之屬。下筆為古文時(shí)，文俱斐然可觀。1891年秋，父病歿，由是無(wú)力從師，僅自修于家。1893年母復(fù)病歿，凡兩月始克舉殯。家庭生計(jì)，蓋有不堪言狀者。
　　父教至嚴(yán)，而余則極孝。父患病以誤信庸醫(yī)者言，沉綿數(shù)月，余聞長(zhǎng)兄進(jìn)諫而為父所斥，則亦默然退。至父病革，余哀且憤，驟人廚取刀欲斫殺某醫(yī)，叔父某掩人，奪其刀，舉家以為將自殺以殉，母哭尤哀，余亦伏地哭，而某醫(yī)聞聲逃，十年不復(fù)見(jiàn)矣。母死以家計(jì)故，與長(zhǎng)兄清瑞各課徒糊口。兄與余友于最篤，兄治經(jīng)最力，余不能也。余年始十六，門(mén)徒有十七八歲者。既課徒，復(fù)須自修，且時(shí)應(yīng)考書(shū)院，博膏伙以贍養(yǎng)弟妹。爾時(shí)中國(guó)學(xué)子皆不識(shí)所謂衛(wèi)生之說(shuō)，惟夜繼日，窮年苦攻。父母見(jiàn)背，而一兄一姊兩弟，皆醫(yī)養(yǎng)不足，相繼殂謝，以是常憂(yōu)傷憔悴，而壯年體弱多病，俱緣于此。幸而知說(shuō)歡頗盛，又能為詩(shī)，憂(yōu)愁有所發(fā)舒，故不至發(fā)生厭世思想。十五六歲從舊籍中見(jiàn)顧亭林、王船山諸人著述，深感滿(mǎn)洲政府以異族宰制諸夏之無(wú)理。適有中日之役，割地賠款，喪權(quán)辱國(guó)，使當(dāng)時(shí)學(xué)界為之激昂，輒攘臂而談時(shí)務(wù)，顧皆無(wú)要領(lǐng)，于余心未懲。獨(dú)孫逸仙博士忽謀革命于廣州，則以為空前奇舉；然其時(shí)實(shí)未識(shí)孫先生為何如人，且無(wú)由與通；惟有間從耶穌教會(huì)信徒來(lái)往，稍知一二，因?qū)O先生本為教徒。其時(shí)耶教乃官府所懾畏，間有秘密出版之書(shū)籍，亦由教徒密為輸賣(mài)，教徒爾時(shí)常有同情于反對(duì)政府者。如是者十年，其后則反是矣。清廷敗于日本，其腐敗而無(wú)能力之弱點(diǎn)，無(wú)從掩蔽，少數(shù)較開(kāi)通之官僚稍欲引進(jìn)嗜新敢言之士，以與頑固者角勝，其動(dòng)機(jī)亦緣于帝后黨派之爭(zhēng)。滿(mǎn)清襲用中國(guó)從來(lái)宗法社會(huì)制度，西太后以女主握政權(quán)者二十余年，謂之垂簾聽(tīng)政。至光緒帝載橢既長(zhǎng)，名雖歸政，而在朝大官大抵為太后所任用。有翁同穌者，為帝師傅，欲擁帝而排斥后黨，于是文廷式、康有為輩由是不次進(jìn)擢。中日之役，以海軍年費(fèi)輒移人內(nèi)務(wù)府為頤和園用(太后所居)，為召敗之一因，軍事當(dāng)局之李鴻章，亦抗疏言之。后黨多老朽，既敗于強(qiáng)敵，則亦稍斂，以讓所謂維新變法之新進(jìn)，此1896、1897、1898年政局之情形也。
　　二滿(mǎn)清鉗制漢人之政術(shù)滿(mǎn)清本以少數(shù)民族宰中夏，蓋乘明代內(nèi)亂而以兵力得之。張獻(xiàn)忠、李自成以饑民為流寇，唯事殘殺，造成恐怖，明之諸王又皆脆薄，不足與滿(mǎn)清抗，清之得中國(guó)易于蒙古。顧其鉗制漢人之政術(shù)，則超出蒙古數(shù)等，自握政治中心，權(quán)不旁落。稍去明代之嚴(yán)刑苛稅，以收民心(如康熙永不加稅之類(lèi))。獎(jiǎng)勵(lì)儒學(xué)，多用漢人為文學(xué)侍從之臣，以平士夫之氣。舉族皆兵，如斯巴達(dá)之于雅典；且分以駐防各省，防止內(nèi)亂；疆臣分領(lǐng)兵刑錢(qián)谷之事，俱受成于中央，故終滿(mǎn)清之世，無(wú)有以封疆大吏能據(jù)地以反者。又大為宣傳，其始為君臣大義之說(shuō)，破古來(lái)夷夏之辨，冀以移易漢人民族觀念。繼則偽造故實(shí)，謂滿(mǎn)族亦同源于諸夏，收天下藏書(shū)著為四庫(kù)，其對(duì)于滿(mǎn)清統(tǒng)治有反動(dòng)者，列為違禁書(shū)目，嚴(yán)令摧燒之。康乾之間，文字之獄數(shù)見(jiàn)，戮尸夷族，以鉗其口。然漢人民族思想終不消滅，托為神誕，以紀(jì)念明亡。如《太陽(yáng)經(jīng)》之屬，純?yōu)槌绲澋鄱�作，文極俚而普遍。民間死則著前代衣冠以殮，謂之生降死不降。明之遺民以文網(wǎng)不可犯，而士夫糜于爵祿，不可與謀，于是創(chuàng)所謂洪門(mén)，以“反清復(fù)明”為口號(hào)，成一種秘密結(jié)社，遍于南北各省，表面則取互相扶助之形式，下層社會(huì)爭(zhēng)趨之，紀(jì)律甚嚴(yán)，刑賞必信。其作始之人，亦知此種會(huì)黨僅能為革命之材料，與其潛伏之勢(shì)力，其發(fā)動(dòng)必賴(lài)于英雄豪杰之指揮，故洪門(mén)又有待真主之言。清康乾間所謂白蓮教造反，嘉慶時(shí)代林清之反動(dòng)于北，王三槐等之反動(dòng)于南，皆以會(huì)黨起事，至太平天國(guó)則尤其彰明較著者。至滿(mǎn)清末葉，重以帝國(guó)主義之侵掠，民生日蹙，清廷政治，唯有黑暗腐敗，滿(mǎn)族尚武之精神已衰，日趨于統(tǒng)治貴族坐致滅亡之末運(yùn)。于是漢人民族思想日盛，以至于傾覆滿(mǎn)洲。
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