公共利益作為同私人利益在屬性上相對立的一種特殊利益，存在于各個私人利益中，但又超越了各個私人利益。需要有多少私人利益才能組合成公共利益，什么樣的條件下私人利益才能夠轉(zhuǎn)化為公共利益，這需要根據(jù)具體情況進行具體分析。討論公益問題，只有立足具體的社會歷史環(huán)境和社會關(guān)系領(lǐng)域才具有現(xiàn)實意義。從人類發(fā)展歷史來看，從私人利益到公共利益的形成，其間經(jīng)歷了一個較長的時期。當社會歷史發(fā)展到一定階段出現(xiàn)國家與政府時，形式意義上的公共利益即國家整體利益，才開始登上歷史舞臺。公共利益與私人利益的矛盾主要表現(xiàn)為普遍的、統(tǒng)一的國家或社會整體利益與不同社會群體成員多樣性的個人利益之間的矛盾。公共利益與私人利益的矛盾將長期存在。公共利益自身具有一種道德價值，因為它不能還原為私人利益的加和。公共利益是不確定的多數(shù)人的利益，但這里的“多數(shù)”并不是絕對數(shù)學意義上的優(yōu)勢，它還要求它所代表的利益在主體上的整體性而非局限性，在內(nèi)容上的普遍性而非特殊性。整體性，意味著公共利益體現(xiàn)和代表的是大多數(shù)社會成員的長期利益�？偲饋碚f，在個體利益與整體利益這對矛盾范疇中，公共利益是大多數(shù)社會成員整體利益的集中代表；在暫時利益與長期利益這對矛盾范疇中，公共利益是大多數(shù)社會成員長期利益的集中代表。
　　公益與一般的公共利益相比，具有以下幾個方面的不同：
　　一是公益比公共利益的范圍要小。公共利益是與私人利益相對的概念。公共利益在現(xiàn)代社會語言體系被廣泛使用，是政治、法律、社會、教育、衛(wèi)生等領(lǐng)域普遍使用的概念。例如，公共利益是界定政府行為必要性的主要界限，公共領(lǐng)域、公共事務(wù)、公共服務(wù)都要解決社會關(guān)切和公眾訴求，都涉及公共利益的問題。雖然自古以來國家的形式變化多樣，對國家存在的理由也有不同的解釋，但是毫無疑義，公共利益是國家存在的正當性理由，公共利益是權(quán)力合法化的基礎(chǔ)。
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