曾經(jīng)有人問過達爾文這樣一個問題：“你為什么不寫一部自傳呢？”達爾文這樣回答：“我的人生經(jīng)歷就是學(xué)習(xí)—環(huán)球旅行—再學(xué)習(xí)的過程，這就是我的自傳�！边@個著名的回答也是本書的基本框架。
　　在作者寫的這本傳記中，首先敘述了達爾文乘“貝格爾”號旅行前的那一部分生活，這一部分的敘述，主要展現(xiàn)達爾文的一些性格特點是如何慢慢形成的。這些特點使他以后能最有效地利用環(huán)球旅行。
　　達爾文本人認為，乘“貝格爾”號環(huán)球旅行是他人生中最重要的經(jīng)歷。所以在傳記中，作者詳細地描述了他這一部分的經(jīng)歷。蘇聯(lián)讀者是看了達爾文的《考察日記》才了解這次旅行的，《考察日記》是達爾文用通俗讀物的形式寫出來的，這本書多次被翻譯過。在這本傳記中，作者對這次旅行的描寫并不是對《考察日記》進行簡單的縮寫或復(fù)述。在長期的旅行中，達爾文孤單地努力著，艱難地開展自己的研究，而他本人的意愿就是這些研究。所以，在旅行的過程中他有著深深的滿足感。在《考察日記》中，描寫這次旅行主要是從地理方面著手的。不過，作者認為，應(yīng)從年代順序方面來敘述這次旅行。達爾文開始只是一個獵人，一個甲蟲和其他標本的收集者，以及大自然的愛好者，就他后來是如何成為一個世界聞名的學(xué)者和觀察家的這一問題，本書進行了詳細的敘述，其中這次旅行就起到了至關(guān)重要的作用。達爾文之所以能創(chuàng)立自己著名的理論，旅行中一些觀察和印象的作用是巨大的。在這本傳記里，我們從他乘“貝格爾”號旅行中的一些經(jīng)歷當中，選了一些事實作為寫傳記的材料，這些事實很具有代表性。
　　接著，傳記寫到了達爾文旅行結(jié)束后的這段時期，他的科學(xué)著作在這一時期中占主要地位。達爾文曾這樣說過，科學(xué)著作是他一生中主要的樂趣和唯一的事業(yè)。本書作者為了能把達爾文主要著作的基本內(nèi)容和特點表達出來，親自研究了達爾文的主要著作。
　　達爾文的主要著作包括：《考察日記》和《“貝格爾”號航行地質(zhì)學(xué)》；《“貝格爾”號動物學(xué)》——這本書是他通過對旅行材料的整理，并且在專家們對旅行材料研究的基礎(chǔ)上增補了一些動物學(xué)和生態(tài)學(xué)的注釋而寫成的；還有關(guān)于蔓足目的專題巨著。這些著作的寫成都得益于這次旅行，這些著作也是他最重要的科學(xué)成果。
　　說到他的著作，大家都會想到具有重大歷史意義的《物種起源》。達爾文的進化論思想和自然選擇理論在這本書里都有記述。本文作者力求用最好的形式表達出這些內(nèi)容：達爾文研究進化論思想的成長過程和有關(guān)《物種起源》的重要事實與結(jié)論。要寫好這本傳記，就必須舍棄一些最好的東西，比如一些翔實的資料；在一些章節(jié)里，一些引文要進行壓縮，而且經(jīng)常要加一些新的資料，這些新的資料對寫好這本傳記有著巨大的作用。
　　19世紀的絕大多數(shù)學(xué)者，對生物界以及人類在生物界中的地位有不同的看法，這個時候，《物種起源》的出版就有著重要的意義。
　　《物種起源》一出版就引起強烈的反響，一方面，絕大多數(shù)的科學(xué)家對達爾文學(xué)說進行猛烈的攻擊；另一方面，同意達爾文學(xué)說的一些人為了維護它，與那些反對者們進行了相應(yīng)的斗爭。達爾文本人和一些進步的博物學(xué)家都積極參加了這一斗爭，這些博物學(xué)家對達爾文的著作大加贊賞，是達爾文學(xué)說的熱烈擁護者。
　　我也參與了這場斗爭，專門寫了一本篇幅不大的通俗小冊子，在《為捍衛(wèi)達爾文主義而斗爭》這本小冊子中，還附上一些自己的舊作。在《達爾文傳》中，我要比寫那本小冊子時變得更加支持達爾文了，因為在對達爾文的書信進行更為深刻的研究之后，我明白自己以前低估了達爾文在這場斗爭中的領(lǐng)導(dǎo)組織作用。為了堅持自己的學(xué)說，達爾文積極奮斗，與反對者們做了一系列的斗爭，這些斗爭對維護達爾文主義起到了巨大的作用。
　　在這本傳記中，我詳細地描述了達爾文是如何密切關(guān)注這場斗爭的；他對斗爭作何反應(yīng)；如何對待自己學(xué)說的新?lián)碜o者；當自己的擁護者做出一些錯誤的行為，造成了不好的影響時，他采取了哪些措施來竭力挽回自己學(xué)說的聲譽；他的新作是怎樣選題的；這些新作，特別是《人類的起源》具有怎樣的性質(zhì)和意義；他開始的想法是怎樣隨著認識而改變的，以及在達爾文還在世的時候，他的學(xué)說是怎樣得到傳播、取得勝利并最終獲得公認的。
　　達爾文的祖父是伊拉斯穆斯·達爾文，我專門用了一章來論述他的祖父。達爾文晚年的時候，開始關(guān)注祖父的傳記�？肆_斯曾寫過《伊拉斯穆斯·達爾文》這本傳記，達爾文為這本書的英譯本寫了前言。在我寫的這本傳記里，我把關(guān)于他祖父的這一章放在了本書的倒數(shù)第二章。這樣讀者就可以同時看到祖孫二人的思想和著作，對他祖父進行簡單的了解之后，你會發(fā)現(xiàn)，祖父的思想和著作在一定程度上影響了達爾文。
　　在編寫這部《達爾文傳》時，我用到的最主要的材料是《達爾文書信集》，很少利用現(xiàn)有的俄文和外文的《達爾文傳》，當然，我還用了達爾文本人的著作以及篇幅較短的《達爾文自傳》。這本書信集是達爾文自己的回憶，他還對此集作了注釋和補充，后來由他的兒子弗朗西斯·達爾文整理出版。經(jīng)過弗朗西斯·達爾文的整理，《達爾文生平及其書信集》三卷本得以出版；后來，弗朗西斯·達爾文又發(fā)現(xiàn)了一些未整理完的書信，便又增補了兩卷《書信續(xù)集》。這五卷書詳細記載了達爾文先生的生平，可視為達爾文一生的編年史。弗朗西斯寫這幾卷書時所用的評述語氣，也為這幾卷書信集增色不少。包括書信在內(nèi)的《達爾文全集》終于出版了，喜愛達爾文的讀者歡欣鼓舞，他們將從此書中看到達爾文那有血有肉的形象。這些書信集的價值是任何傳記都代替不了的，不過，達爾文書信集的出版者——弗朗西斯·達爾文有時會不知不覺地損害達爾文在學(xué)術(shù)上的形象。科學(xué)院將要出版《達爾文生平及其書信集》一書，我相信，科學(xué)院的評述者一定分得清書信集里的好與壞。
　　其他資料我也用了，但意義不大。達爾文的女兒亨利埃塔出版過兩卷關(guān)于達爾文的書，此書的著重點在家庭方面，所以，我用這本書只是為了研究他結(jié)婚、患病和逝世的情況。
　　我還用了另外兩本書，一本是達爾文孫女諾拉·巴爾勞在1933年發(fā)表的《航行日記》，這本書是達爾文在“貝格爾”號上寫的；另一本也是由諾拉·巴爾勞發(fā)表的，是1935年出版的《關(guān)于加拉帕戈斯群島的動物學(xué)》，這本書是達爾文的一本有名的筆記。
　　阿·德·涅克拉索夫