上世紀初，北大讀書的陜北青年劉澤北回到家鄉(xiāng)，拉起一支游擊隊開始鬧革命，陜北人叫鬧紅。

　　一個讀書人領著一幫農民鬧紅，都不知道革命是如何鬧法。連一支武器也沒有，劉澤北受兒時奶奶和母親“叫魂”的啟發(fā)，用掃炕笤帚纏上紅布制成了一支“槍"，并用它殺死了四個團丁。

　　蒞日，一首陜北民歌就以此為題材唱響了。

　　澤北同村兒時的伙伴蘭花花漂亮，清純，卻為了給哥哥換親而嫁給了一個憨木的大他十歲的漢子，并在猜忌、拳打的屈辱中強扔下半歲的女兒投奔了游擊隊，她的到來讓游擊隊頓時生了活氣。她做軍裝，洗被褥，也深深地暗戀著劉澤北。

　　深愛著蘭花花的小知識分子李文化也跟后攆到了游擊隊，充當文化教員。不愿學文化的農民隊員擠兌他，也嫌他屁顛蘭花花。尤其像戀母一樣愛蘭花花的小冬子更討厭李文化，不吝拳腳相加。但李文化為了蘭花花強忍著。而且為心儀的蘭花花編了一首民歌《蘭花花》，歌子傳遍了全陜北。

　　游擊隊小隊長陳二牛偶然救下了被二油子(后來也參加了游擊隊)糾纏的漂亮女人亮眼眼，亮眼眼因此而愛上了這個粗莾卻豪直的小隊長，并趁陳二牛喝醉時甘愿獻身。被二油子和丈夫逮著，劉澤北宣布槍斃陳二牛，隊員跪下一院子求情，被罰去當廚。

　　老虎腦山上的土匪張流刀趁游擊隊立足未穩(wěn)偷襲，夜黑無辨，雙方都無精密組織，分別誤傷自已人后回營。

　　劉澤北三顧茅廬請來了曾在白軍當過排長的三錘訓練游擊隊，枯燥的“一二一”讓這群懶散慣了的農民隊伍無法接受，干過土匪的二灰硬要和三錘拼刺刀，被三錘捅破腿部而甘拜下風，訓練以此而順利進行。

　　游擊隊發(fā)展受到限制，無人報名參加，招生廣告被蹂躪，并用陜北“倒吊驢“方式遭踐。盡管游擊隊天天為鄉(xiāng)親掃院擔水，不傷一草一木，還是沒人參加隊伍。一天，招兵桌子撤除的當口，一個戴白帽的人要報名，為歡迎這個自愿報名者，廚房專門做了豬肉燴粉條，但他死活不吃，并引發(fā)了一系列誤會，原來他是個回民。為報土匪強暴妹妹之仇而找到游擊隊。很多隊員因為“回亂"(清廷當時故意制造的民族矛盾)而拒絕接受回民隊員，劉澤北反復做工作才勉強接納。

　　劉澤北想發(fā)展蘭花花正式入隊，因為幾乎所有隊員都喜歡蘭花因，都愿和她親近，她做著男隊員無法替代的工作，親和力非常強。但女人參加隊伍不吉利的謠言和一個隊員似事而非的所見又讓劉澤北猶豫。這樣，蘭花花還是個非正式隊員。

　　劉澤北臂上的槍傷發(fā)了，昏迷不醒，要在西口的寧夏找到青霉素才能治好。游擊隊群龍無首，蘭花花報名走西口找藥，遭到隊員們和臨時負責的二牛的反對，蘭花花簽軍令狀和王口袋一起走西口。一路上過沙漠遭遇口渴、沙塵暴險些喪身。又過黃河遇大浪翻船落水再次遇險，終于找回了藥。

　　蘭花花臨時走了。不明真相的隊員接二連三地請假回家，問回家做什么，回答都是找對象。問找什么樣的？竟是異口同聲，就找象蘭花花一樣的。后來，請不開假就開小差，隊伍流失嚴重。三錘刀劈一個開小差的隊員，想制止流失，被劉澤北關了禁閉，但效果仍無。劉澤北很苦惱。

　　蘭花花回來了，并帶來幾個姐妹一起參加游擊隊。亮眼眼等也參加了，專門成立了女支隊。女帶男參加游擊隊，男帶女參加游擊隊。游擊隊人氣興旺，發(fā)展到上千人。

　　游擊隊的壯大引起了陜北土皇帝井岳秀的重視，命令駐檸條梁的民團司令張廷芝務必剿滅。張廷芝趁著大雪率領騎兵連想全殲游擊隊。劉澤北智取張廷芝，致幾乎全軍覆沒，騎兵連長被蘭花花用笤帚疙瘩假槍俘獲。

　　蘭花花因勞累病倒昏迷，李文化精心伺理，被小冬子誤會不規(guī)而挨打。后請中醫(yī)用柴胡治好。蘭花花因此動念挖柴胡補充游擊隊給養(yǎng)。兩個女隊員一次挖柴胡時被另一撥土匪擄上山。蘭花花只身闖匪穴救出。

　　救出兩名女隊員。并接觸了匪首大頭領，認定這是一個官逼民反的無奈受害者，有意轉化收編。二次上山后，二頭領(原來哥老會的龍頭大爺)見蘭花花漂亮精干，趁夜欲強暴蘭花花，被蘭花花制服。

　　教堂里的折瑪麗也參加了游擊隊。她的金發(fā)碧眼被同室的女隊員不齒，并一致認為她有狐臭而限令搬出宅室。無奈女支隊長蘭花花和折瑪麗同住一室。

　　西方教育的折瑪麗敢愛敢恨，愛上了劉澤北，并不顧一切地當面表達，蘭花花情不自已地不自覺打了一巴掌折瑪麗。胡六趁機慫恿折瑪麗，回民隊員也看不慣，矛盾錯綜，蘭花花悔恨，但當時的出手連她都未想到。

　　蘭花花第四次進匪穴說通大頭領投誠游擊隊，原是哥老會龍頭大爺?shù)亩�頭領不愿意，大廳發(fā)難要殺蘭花花，被蘭花花揭穿他施暴末得逞的報復。

　　在大頭領帶的隊伍和游擊隊合并的大會上，二頭領指使曾是哥老會隊員的手下暗射大劉澤北，被折瑪麗發(fā)覺并擋住了飛來的子彈當場身亡。劉澤北抱住折瑪麗，理解她的真愛。

　　二牛和亮眼眼結婚，新參加游擊隊的原二牛相好并海誓山盟的女友惠雅如氣急交加，當場喝鹵水尋死，被二油子發(fā)現(xiàn)救活。

　　蘭花花丈夫和村人千里尋找蘭花花并欲強行拉回，被小冬子等解救。蘭花花在女兒的撕心裂肺中一步步攆在歸家途中，晚遇狼群包圍，蘭花花堅守退狼。到家后遭公婆小姑捆綁讓丈夫當人強暴。

　　井岳秀全力組織第二次圍剿，游擊隊力不敵眾，陳二牛和他的支隊在掩護隊伍撤退時彈盡，拼到最后一個人時被俘，受盡嚴刑后被被敵人“點天燈"零遲而死，頭懸定邊城門。

　　蘭花花被囚禁在家，女兒觧繩放脫蘭花花歸隊，來到游擊隊駐地只見到了二牛的墳頭。游擊隊卻不知何之。

　　上世紀末，一個人大副委員長來三口岔(原游擊隊駐地)，省長市長縣長陪同，副委員長要求見蘭花花，縣長說起蘭花花的過去，并說蘭花花自行脫離隊伍，不能按老紅軍對待。副委員長當場揮毫寫下記明：“蘭花花為游擊隊的壯大做出了突出貢獻"。縣長雞啄米似允諾。蘭花花最終未見，托人捎來了一把紅笤帚。