不 可 否 認， 盡 管 慕 課， 即 大 型 開 放 式 網(wǎng) 絡 課 程（Massive Open Online Courses， MOOC） 帶 來 了 課 堂規(guī)模的巨變，但它仍屬于由來已久的遠程教育（distant learning）概念的范疇。因此，我們有必要先簡要回顧一下遠程教育的歷史發(fā)展，從而明確慕課在遠程教育領(lǐng)域的重大突破，這也正是本書重點討論的一個問題。
　　在美國，遠程教育開始于 19 世紀末期。起初，遠程教育中心會將課程相關(guān)材料及練習資料郵寄給學生；之后，出現(xiàn)了用于課程教授的音頻文件。 1948 年，美國肯塔基州路易斯維爾大學（University of Louisville）同美國公共廣播協(xié)會（PBS）簽約，使用該協(xié)會的廣播媒介來支持自己的遠程教育。 1950 年至 1980 年間，美國哥倫比亞廣播公司（CBS）聯(lián)合紐約大學開發(fā)播出了“日出”系列課程，參與遠程課程學習的學生可以獲得學分。
　　最初的遠程教育仍是將課程的錄音帶、錄像帶郵寄給遠程學習的學生，因此那時的課程只能叫作“遠程教育”而非“在線教育”（e-learning）。然而，隨著視頻技術(shù)的發(fā)展，大量的錄制課程出現(xiàn)在了 YouTube、大學內(nèi)部視頻服務器、 iTunes 以及其他網(wǎng)絡服務器上。很多大學也開始提供網(wǎng)絡課程，麻省理工學院（MIT）于 2001 年起開展的免費項目——“開放式課程”（OpenCourseWare）就是其中的典范。隨后又相繼出現(xiàn)了各種各樣、內(nèi)容更為豐富的網(wǎng)絡學習項目。這其中包括在線教育平臺 Coursera的創(chuàng)始人之一吳恩達（Andrew Ng）于 2007 年開發(fā)的斯坦福大學開放課程項目——“斯坦福大學工科課程無處不在”（Stanford Engineering Everywhere， SEE ），該課程提供完整的在線課程并授予學分。此外還有卡內(nèi)基梅隆大學的“開放學習項目（Open Learning Initiative， OLI）”。而在法國，一家名為 Canal U 的電視臺播出了大量諸如索邦大學、法蘭西學院（Collège de France）等知名高校所教授的課程。