序自人類(lèi)誕生起，人類(lèi)所面對(duì)的一個(gè)根本問(wèn)題就是要掌握時(shí)間。日歷可以讓人類(lèi)安排日常生活，因?yàn)槿諝v幾乎總是與自然的秩序相聯(lián)系，兩個(gè)最主要的參照就是太陽(yáng)和月亮。但是一般來(lái)講，日歷定義的是一個(gè)周期性或一年的時(shí)間，它無(wú)助于思考更長(zhǎng)的時(shí)間。然而，如果人類(lèi)直到現(xiàn)在還是不能準(zhǔn)確地預(yù)見(jiàn)未來(lái)，那么掌握它漫長(zhǎng)的過(guò)去就成了重要的事情。為了整理過(guò)去，我們求助于不同的詞，比如我們說(shuō)過(guò)的“年代”（ ?ges）、“時(shí)代”（époques）以及“周期”（cycles）。但是在我看來(lái)比較合適的是“時(shí)期”（périodes）這個(gè)詞�！皶r(shí)期”這個(gè)詞來(lái)源于希臘語(yǔ)periodos，它指的是路的循環(huán)。這個(gè)詞在14到18世紀(jì)是“一段時(shí)間”（laps de temps）或是“年代”的意思。在20世紀(jì)，它派生出“歷史分期”（périodisation）的形式�！皻v史分期”這個(gè)詞是本書(shū)的一條主線(xiàn)。它表明的是人類(lèi)在某一時(shí)間的活動(dòng)，并且強(qiáng)調(diào)的是這樣的分期不是中立的。人們將時(shí)間切割成時(shí)期的理由常常來(lái)自于某些定義，這些定義強(qiáng)調(diào)了人們賦予這些時(shí)期的意義與價(jià)值，因此在這里我們就要把這些不言自明的理由加以突出。無(wú)論是研究社會(huì)演變或是突出歷史教學(xué)的特殊性，還是簡(jiǎn)單地討論時(shí)間的展開(kāi)，如果我們要思考?xì)v史普遍的意義，那么將時(shí)間切割成各個(gè)時(shí)期是有必要的。但是這種切割不是簡(jiǎn)單地按年代表進(jìn)行，它應(yīng)該也體現(xiàn)出過(guò)渡、轉(zhuǎn)折的理念，甚至要突出前一時(shí)期的社會(huì)、價(jià)值同后一時(shí)期的不同。所以，時(shí)期有著特殊的含義；對(duì)于歷史學(xué)家來(lái)說(shuō)，無(wú)論是在它們之間的承接、暫時(shí)的連續(xù)性，抑或承接過(guò)程中所引起的斷裂，總之各個(gè)時(shí)期構(gòu)成了思考的本質(zhì)客體。這本小冊(cè)子就是要研究習(xí)慣上我們所稱(chēng)之為的“中世紀(jì)”與“文藝復(fù)興”的關(guān)系。由于這些概念都產(chǎn)生于歷史發(fā)展的過(guò)程中，我將特別關(guān)注它們所出現(xiàn)的時(shí)代以及它們所要傳達(dá)的意思。我們常常試圖把“時(shí)期”與“世紀(jì)”（siècles）相結(jié)合，而“世紀(jì)”這個(gè)詞只是從16世紀(jì)開(kāi)始才被用來(lái)表示“一百年的時(shí)期”，即從“00”年開(kāi)始到下一個(gè)“00”年結(jié)束。以前，拉丁語(yǔ)saeculum表示的是日常的世界（生活在世紀(jì)之中），或者是一段比較短、不好劃定的時(shí)期，這樣的時(shí)期通常以一個(gè)偉大人物的名字來(lái)命名，從而為這一時(shí)期增添光彩，比如“伯里克利的世紀(jì)”“凱撒的世紀(jì)”等等。世紀(jì)的概念也有其不足。某個(gè)“00”年很少是社會(huì)生活發(fā)生斷裂的那一年。所以某個(gè)世紀(jì)開(kāi)始的那一年常常在元年之前或之后，有時(shí)候比一百年長(zhǎng)，有時(shí)候不到一百年就停止了。對(duì)于歷史學(xué)家來(lái)說(shuō)，18世紀(jì)開(kāi)始于1715年，而20世紀(jì)開(kāi)始于1914年。盡管有諸多的瑕疵，對(duì)于歷史學(xué)家以及需要參考過(guò)去的大多數(shù)人來(lái)說(shuō)，世紀(jì)仍然是一個(gè)必不可少的編年工具。但是時(shí)期與世紀(jì)并不是在滿(mǎn)足同一種需求。即使有時(shí)候湊巧重疊在一起，也是出于方便的考慮。比如，19世紀(jì)引入的“文藝復(fù)興”一詞，已經(jīng)成為一個(gè)時(shí)期的標(biāo)志，我們?cè)噲D讓它與一個(gè)或幾個(gè)世紀(jì)相吻合。然而文藝復(fù)興是從什么時(shí)候開(kāi)始的？15世紀(jì)還是16世紀(jì)？很顯然我們常�？嘤谡撟C出某一時(shí)期的開(kāi)始。我們?cè)谙挛闹袝?huì)看到，解決這一棘手問(wèn)題的辦法是非常有意義的。如果歷史分期幫助我們掌控時(shí)間或者是幫助我們使用它，它有時(shí)會(huì)使評(píng)估過(guò)去的問(wèn)題顯現(xiàn)出來(lái)。對(duì)歷史進(jìn)行分期是一項(xiàng)復(fù)雜的活動(dòng)，充滿(mǎn)了主觀(guān)性和辛勤的努力，為的是得到一個(gè)讓大多數(shù)人都滿(mǎn)意的結(jié)果。所以我認(rèn)為，這是一個(gè)令人激動(dòng)的歷史研究對(duì)象。在結(jié)束這篇序之前，正如貝爾納·蓋內(nèi)（Bernard Guenée）所特別做的，我想強(qiáng)調(diào)的是，我們所稱(chēng)的“歷史，社會(huì)科學(xué)”隨著時(shí)間的發(fā)展已經(jīng)成為一門(mén)學(xué)問(wèn)的對(duì)象，這門(mén)學(xué)問(wèn)如果還不算那么的“科學(xué)”，至少它是合理的。當(dāng)這門(mén)建立在整個(gè)人類(lèi)基礎(chǔ)之上的學(xué)問(wèn)在18世紀(jì)進(jìn)入到大學(xué)以及中小學(xué)的時(shí)候，它才真正創(chuàng)立。教學(xué)實(shí)際上是作為知識(shí)的歷史的試金石。為了理解歷史分期的歷史，重溫這一背景很重要。