語言學是經(jīng)驗科學，材料（語料）是研究的根本。語料之于語言學，就如實驗數(shù)據(jù)之于物理學、化學、生物學。相較于標準語，方言語料有以下三方面的特點：
　　第一，變異豐富。每個方言都是一個獨立的語言系統(tǒng)，漢語有多少種方言也即有多少個語言系統(tǒng)，每個語言系統(tǒng)都帶著它獨特的類型學信息和歷史文化信息。同一個方言內(nèi)部，不同的人群之間也有豐富的變異，這些變異反映了豐富的社會信息和語言演變信息。
　　第二，口語性強。方言幾乎沒有獨立的書面語形式，只存在于口語之中，瞬間即逝。這就意味著，沒有當下的記錄，后人就無法窺見這個時代方言的面貌。
　　第三，文獻稀少。歷代書面語的記錄基本都是標準語的記錄，方言記錄不成系統(tǒng)，且經(jīng)常與標準語相錯出。由于記錄者多為舊時文人，他們的記錄中多以方言的上層變體即文讀音為主，方言中的下層變體也即土俗成分的記錄不夠充分。近代以來有了傳教士用羅馬字記錄的方言材料，但失之簡略，記錄的水平也參差不齊。
　　因此，用現(xiàn)代語言學方法進行的方言調(diào)查和方言描寫就更具有無可比擬的重要性，中國現(xiàn)代意義上的方言學研究甚至語言學研究正是從描寫方言學發(fā)端，這不是沒有原因的。