所謂空巢，是指在家庭生命周期中，隨著最小的孩子長大，因求學、就業(yè)、結(jié)婚或其他原因離開家庭，使原有家庭進入大部分時間只剩下父母兩人單獨居住或夫婦中的一人居住的階段。
　　空巢現(xiàn)象并非中國獨有，歐美等發(fā)達國家的空巢現(xiàn)象出現(xiàn)較早，現(xiàn)在已十分普遍。在我國，據(jù)有關部門提供的資料，最近10年來我國空巢家庭一直呈上升之勢。今后中國的空巢老人還會繼續(xù)增加。
　　雖然空巢現(xiàn)象在發(fā)達國家也很普遍，但與發(fā)達國家相比，中國屬于“未富先老”的國家，經(jīng)濟實力還比較弱，社會保障體系不完善，養(yǎng)老社會化服務水平較低。因此，帶來一系列空巢老人的養(yǎng)老難題。
　　空巢老人面臨的主要問題是，精神與心理需求不能得到滿足，他們不同程度地存在失落感、孤獨感、寂寞感，伴隨著身體與心理上的衰老感，特別容易引發(fā)抑郁、焦慮等心理問題，甚而喪失“快樂過晚年”的信心。