大岡升平的《武藏野夫人》的主角之一，是一位講授文學的教書先生，小說家對他作過這樣的批評：“這位在課堂上講授文學的教書先生，作為他所講授的文學的俘虜，實際上是永遠置身于人生之外的�！�
文學原本或是人生的反映，或是人生的延伸，或是人生的其他什么(這隨各派文學理論的看法不同而異)，總而言之與人生具有極為密切的關系，然而這位講授文學的教書先生，卻竟然永遠置身于人生之外，這是一個多么奇特的反諷��！
這位教書先生之所以會置身于人生之外，是因為他成了“他所講授的文學的俘虜”。我們或多或少都會成為我們的活動對象的俘虜，農夫會成為他所耕作的那塊土地的俘虜，哲學家會成為他所信奉的那種理論的俘虜，教書先生則會成為他所講授的那些課程的俘虜……一旦我們成了我們的活動對象的俘虜，我們就會忘記我們從事這類活動的初始動機，以及從事這類活動與實際人生的關系。
作為講授文學的教書先生中的一員，我們感到小說家的上述批評，也許更是針對我們這樣的人而發(fā)的。尤其是因為我們所研究的，乃是產生于遙遠的過去的古典小說。這使我們更容易忘記研究它們的初始動機，以及這種研究與實際人生的關系。于是我們便不知不覺地成了古典小說的俘虜，成了永遠置身于人生之外的人。
然而古典小說之所以對現代人仍有意義和價值，正是因為它們與現代人的實際人生仍能取得溝通與聯系。盡管所有那些古老的場景、陳舊的技巧、常彈的老調、過時的觀念等等，對于今天的讀者來說已經失去了昔日曾經有過的魅力，但是蘊含在這一切后面的人性的意蘊，卻仍在閃耀著熠熠的光彩，吸引著對于人性具有普遍興趣的現代讀者的視線。如果要說古典小說中蘊含著對于現代人仍然有用的智慧，那么也只能把它理解為洞達這種人性意蘊的智慧。
是的，正是古典小說中的這種人性的意蘊，成了溝通古典小說與現代人生的橋梁。因為比起一切外在的東西來，人性的變化要深沉緩慢得多。在一套完全陌生的服飾里面，有著一個我們似曾相識的軀體；而在這似曾相識的軀體里面，則跳動著一顆我們非常熟悉的心靈。這使得古典小說并不至于與現代人生完全隔絕。
正如夏志清所指出的：“批評的問題，仍以一則故事或一部小說對人類的情況是否言之有趣或緊要為先決條件……他們的任務，不僅在使我們對他們的故事感到興趣，而且在使我們相信這些故事對人性的了解有無重要性�！蔽覀冄芯抗诺湫≌f的根本目的之一，也便是究明古典小說中所蘊含的人性意蘊的問題。只有這樣的研究，才能促進古典小說與現代人生之間的溝通，也才能使我們免于成為我們所研究的古典小說的俘虜。
這是一種新的嘗試。在試著這樣做之前，我們想先確立一些基本的原則。首先我們想聽從佛斯特的勸告，把所有的古代小說家“看成是同時在寫他們的作品的”。因為我們同意他的看法：正因為人性的變化是緩慢的，因而浸淫于人性之中的小說，當從人性的角度去考察時，也可以看作是同時存在的。在這里空間的因素要比時間的因素重要得多。這個方法也許不適用于那些重視時間因素甚于空間因素的文學史或小說史性質的研究，卻適用于我們此書所欲處理的小說中的人性意蘊之類問題。其實在《詩歌：智慧的水珠》一書中，我們就已經嘗試過這種方法了。在那本小書中，盡管我們也經常留意各個時代的詩歌的差別，但總的來說，是把詩人們“看成是同時在寫他們的作品的”。
然而說起“人性”，這又是一片多么廣無涯涘的沼澤！幾乎沒有什么東西，只要與人有關，不可以被看作是人性的表現的；而人性的一些基本方面，諸如“同情”、“憐憫”、“好逸惡勞”、“勢利”、“喜新厭舊”等等，也早巳成了眾所周知的老生常談了。因此，為了使我們能在涉入這片沼澤后容易脫身，我們打算為自己劃定一個有限的范圍：我們將盡量沉人人性的深淵，我們將盡量展示深淵的風景。也許深淵的風景會顯得過于沉重，但是我們完全不必為此感到驚慌。因為我們之所以能夠對人性洞幽燭微，依賴的其實正是人性本身的光芒。人性的偉大正在于它能洞達自己，深淵的呈露正說明了智慧光芒的明亮。
我們此書雖以古典小說及其蘊含的智慧為討論對象，但我們有意識地盡量少談那些廣為人知的長篇名著，而多談那些較少受到人們注意的短篇小說，尤其是那些短篇白話小說。這一偏向完全和“人性”的問題無關，也就是說，完全不是因為比起長篇名著來，我們認為短篇小說在表現人性方面做得更為出色。這僅僅是因為我們的能力和篇幅都很有限，而那些長篇名著的世界又過于繁富，所以我們不得不部分放棄那種試圖在像本書這樣的小書中全部加以處理的野心；也是因為人們在長篇名著上面所花的精力，要遠遠超過在短篇小說上所花的；還是因為我們個人對于短篇小說的世界深感著迷。這最后一項可以說是一個純屬私人的愛好。
由于性質使然，本書的分類和編排都是隨意的，讀者可以從任何地方開始，也可以到任何地方結束。書中的引文，如果是小說原著，那么大都出于流行的版本，不一一注明出處；如果是研究論著，則因為一般讀者不一定容易找到，所以還是一一詳注出處，既為有興趣者提供進一步了解的線索，也藉以表示我們對那些我們曾經深受其惠的學者們(無論是我們同意其觀點的抑是不同意其觀點的)的敬意。
秋去冬來，我們的日子像樹葉一樣紛紛飄落。作為人生的酸澀的果實，也許這本小書能夠成為對于那些逝去的日子的一個小小的紀念罷？
邵毅平
1991年12月1日識于復旦大學
2007年12月13日改于滬上胡言作坊