本書以晚清湖湘理學(xué)群體為研究對(duì)象。具體而言，主要研究清咸同（1851-1874）年問的湖湘理學(xué)群體，對(duì)嘉道（1796-1850）、光緒（1875-1908）時(shí)期的湖湘理學(xué)群體并不予以詳細(xì)考察。這主要是考慮到，晚清湖湘理學(xué)群體起于嘉道，盛于咸同，到光緒年間已經(jīng)衰頹。而且，在中國(guó)近代歷史上，咸同年間也是一段非常重要的時(shí)期。在此期間，太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)與第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)的交織，內(nèi)憂與外患的疊合，中央與地方同治天下局面的形成，旨在“求強(qiáng)”、“求富”的自強(qiáng)運(yùn)動(dòng)的發(fā)軔，凡此種種，都繞不開湖湘理學(xué)群體。可以說，“同治中興”離不開理學(xué)復(fù)興，理學(xué)復(fù)興離不開這一時(shí)期湖湘理學(xué)群體的努力。因此，清咸同年間的湖湘理學(xué)群體更具有研究上的典型意義與價(jià)值。
　　程朱理學(xué)作為元明以來的官方哲學(xué)，在清代已經(jīng)呈現(xiàn)出種種衰落跡象。清初，在康熙帝的大力提倡下，程朱理學(xué)也仍然居于學(xué)界的統(tǒng)治地位。然而，自乾嘉漢學(xué)興起之后，清代學(xué)風(fēng)發(fā)生轉(zhuǎn)變。許多士人往往只是為了通過科舉考試才誦讀程朱的著述，一旦考中，就將它們束之高閣，轉(zhuǎn)而研習(xí)漢學(xué)詩(shī)賦，以博取在學(xué)界的聲名。程朱理學(xué)受到多數(shù)士人的厭棄，被長(zhǎng)期冷落。直至道咸以后，清王朝鑒于政治上和學(xué)術(shù)上出現(xiàn)的雙重危機(jī)形勢(shì)，把挽回危機(jī)的希望寄托于程朱理學(xué)的重振，各地的理學(xué)士人也逐漸活躍起來，紛紛舉起振興程朱理學(xué)的旗幟，終于在同治年間釀成了一個(gè)短暫的理學(xué)復(fù)興局面。