保爾出生于貧困的鐵路工人家庭，早年喪父，全憑母親替人洗衣做飯維持生計(jì)。因?yàn)樗�是窮人的孩子，神甫時(shí)常不公平地對(duì)待他。他因痛恨神甫平時(shí)瞧不起他，就往神甫家的復(fù)活節(jié)蛋糕上撒煙灰，因此被學(xué)校開(kāi)除。十二歲時(shí)，母親把他送到車(chē)站食堂當(dāng)雜役，在那兒他受盡了凌辱。他憎恨那些欺壓窮人的店老板，厭惡那些花天酒地的有錢(qián)人。
　　十月革命爆發(fā)后，帝國(guó)主義和反動(dòng)派妄圖扼殺新生的蘇維埃政權(quán)。保爾的家鄉(xiāng)烏克蘭謝佩托夫卡鎮(zhèn)也經(jīng)歷了外國(guó)武裝干涉和內(nèi)戰(zhàn)的歲月。紅軍解放了謝佩托夫卡鎮(zhèn)，但很快就撤走了，只留下老布什維克朱赫來(lái)在鎮(zhèn)上做地下工作。在一次釣魚(yú)的時(shí)候，保爾結(jié)識(shí)了林務(wù)官的女兒冬妮婭，并在一次意外的見(jiàn)面后與她加強(qiáng)了友誼。有一次他在隔壁列辛斯基家盜了一把屬于住在列辛斯基家的一個(gè)中尉的手槍?zhuān)�好在有驚無(wú)險(xiǎn)。一次，朱赫來(lái)突然來(lái)找保爾，并在保爾家住了八天，給保爾講了關(guān)于革命、工人階級(jí)和階級(jí)斗爭(zhēng)的許多道理，朱赫來(lái)是保爾走上革命道路的最初領(lǐng)導(dǎo)人。
　　一天，朱赫來(lái)被白匪軍抓走了。保爾到處打聽(tīng)他的下落，在匪兵押送朱赫來(lái)的途中，保爾猛撲過(guò)去，把匪兵打倒在壕溝里，與朱赫來(lái)一起逃走了。由于波蘭貴族列辛斯基的兒子維克多的告密，保爾被抓進(jìn)了監(jiān)獄。在獄中，保爾經(jīng)受住了拷打，堅(jiān)強(qiáng)不屈。為迎接白匪“大頭目”彼得留拉來(lái)小城視察，一個(gè)軍官錯(cuò)把保爾當(dāng)作普通犯人放了出來(lái)。他怕重新落入魔掌，不敢回家，就不由自主地來(lái)到了冬妮婭的花園門(mén)前，縱身跳進(jìn)了花園。由于上次釣魚(yú)時(shí)，保爾解救過(guò)冬妮婭，加上她又喜歡他“熱情和倔強(qiáng)”的性格，他的到來(lái)讓她很高興。保爾也覺(jué)得冬妮婭跟別的富家女孩不一樣，他們都感受到了朦朧的愛(ài)情。為了避難，他答應(yīng)了冬妮婭的請(qǐng)求，住了下來(lái)。幾天后，冬妮婭找到了保爾的哥哥阿爾焦姆，他把保爾送到喀查丁參加了紅軍。
　　保爾參軍后當(dāng)過(guò)偵察兵，后來(lái)又當(dāng)了騎兵。他在戰(zhàn)場(chǎng)上是個(gè)敢于沖鋒陷陣的戰(zhàn)士，而且還是一名政治宣傳員。他特別喜歡讀《牛虻》《斯巴達(dá)克斯》等作品，經(jīng)常給戰(zhàn)友們朗讀或講故事。在一次激戰(zhàn)中，他的頭部受了重傷，但他用頑強(qiáng)的毅力戰(zhàn)勝了死神。他的身體狀況使他不能再回前線，于是他立即投入了恢復(fù)和建設(shè)國(guó)家的工作中。他做團(tuán)的工作、肅反工作，并忘我地投入到艱苦的體力勞動(dòng)中去。特別是修建鐵路的工作尤為艱苦，秋雨、泥濘、大雪、凍土，大家缺吃少穿，露天住宿，而且還有武裝匪徒的襲擾和疾病的威脅。
　　在這一段時(shí)間里，他和冬妮婭的愛(ài)情產(chǎn)生了危機(jī)，冬妮婭那庸俗的個(gè)人主義令他反感。等到在修筑鐵路時(shí)又見(jiàn)到她的時(shí)候，她已和一個(gè)有錢(qián)的工程師結(jié)了婚。保爾在鐵路工廠任團(tuán)委書(shū)記時(shí)，與團(tuán)委委員麗達(dá)在工作上經(jīng)常接觸，可是保爾以“牛虻”精神抵制自己對(duì)麗達(dá)的感情，后來(lái)他又錯(cuò)把麗達(dá)的哥哥當(dāng)成了她的戀人，最后下定決心斷絕了他們的感情，因而失去了與她相愛(ài)的機(jī)會(huì)。
　　在筑路工作要結(jié)束時(shí)，保爾得了傷寒并引發(fā)了肺炎，組織上不得不把他送回家鄉(xiāng)去休養(yǎng)。半路上誤傳出保爾已經(jīng)死去的消息，但保爾第四次戰(zhàn)勝死亡回到了人間。病愈后，他又回到了工作崗位，并且入了黨。由于種種傷病及忘我的工作和勞動(dòng)，保爾的體質(zhì)越來(lái)越壞，喪失了工作能力，黨組織不得不解除他的工作，讓他長(zhǎng)期住院治療。在海濱療養(yǎng)時(shí)，他偶然認(rèn)識(shí)了女工達(dá)雅并與她相愛(ài)。保爾一邊不斷地幫助達(dá)雅進(jìn)步，一邊開(kāi)始頑強(qiáng)地學(xué)習(xí)，增強(qiáng)寫(xiě)作的本領(lǐng)。