樂器的結構、制作和音效并非一成不變，音樂家實現(xiàn)作曲家特定要求的方式不同，這些因素也隨之發(fā)生變化。它們同時也受到樂器制作者試驗新材料和新科技的影響。在此過程中，一些樂器退出了歷史舞臺，而另一些樂器則順應時代成為新潮流。今交響樂團的雛形是16世紀的樂器演奏組合（見第27頁）及17世紀的樂隊。最早的樂團通常依附于宮廷、教堂或劇院，它們在不同的地點進行演奏就會有不同的組織結構。樂隊常由鍵盤手或首席小提琴手指揮。
18世紀，熱門作品（諸如海頓和莫扎特的作品）的演奏開始遍及整個歐洲，為樂團訂立一些標準已勢在必行。弦樂組由小提琴、中提琴和大提琴組成，低音都通常會加入兩支單簧管和兩支巴松管，偶爾還會加入兩把號、一支長笛、兩把小號和一個定音鼓。直到18世紀末，單簧管才成為樂團中的正式成員。
19世紀，公開音樂會在大型音樂廳中興起，樂團因此需要擴大規(guī)模，同時也需要樂器具有更強的音效。樂器本身也因此發(fā)生了變化：木管樂器的鍵盤系統(tǒng)被重新設計；銅管樂器有了活瓣；弦樂器的變化適應了聲音需要傳得更遠的要求。木管樂器中諸如短笛、英國管和低音單簧管等出現(xiàn)了較大和較小的“變體”，并頻繁地成為演奏中的主角。銅管樂組也在低音部添加樂器，最初是長號，低音大號隨后也成為樂團的正式組成部分。