博雅教育是西方高等教育的一條線索，在西方教育史上具有持久的影響力。它不僅是歐洲高等教育成功的核心因素之一，也是美國高等教育傲視全球的文化資本，其重要性可見一斑。當(dāng)今美國是世界第一大經(jīng)濟(jì)體，經(jīng)濟(jì)的發(fā)展主要來源于科技創(chuàng)新，而科技創(chuàng)新某種程度上源于有活力的美國高等教育。美國大學(xué)的生命力植根于西方文明的深處，而博雅教育正是西方文明的精髓和關(guān)鍵。美國大學(xué)博雅教育思想的形成和發(fā)展，是各派觀點(diǎn)相互沖突、交流、對話和創(chuàng)新的過程。本書正是基于對美國高等教育和博雅教育重要性的認(rèn)識，探討古典博雅教育及其美國化的過程和特征。
　　溯其源而知其本。古今博雅教育的根本精神在于古典博雅教育。通過考辨和解讀古典文本，從源頭探索古典博雅教育形成的思想背景與理論。首先，從城邦開始，分別從自然的城邦和城邦的自然兩方面論述古典博雅教育產(chǎn)生的哲學(xué)基礎(chǔ)、政治、經(jīng)濟(jì)和文化背景。其次，從城邦人的自由分析古代個人的三種自由的內(nèi)涵，揭示古代人對于這三種自由的不同態(tài)度：抑制欲望的自由，倡導(dǎo)德性的自由，限制沉思的自由。最后，不同的態(tài)度決定了古代自由人的品格：擁有自由人的政治身份，追求自由和諧的靈魂，保持一顆好奇、沉思的赤子之心。從而得出古典博雅教育的內(nèi)涵：非實用教育，公民教育和閑暇教育。
　　中世紀(jì)開出了智慧之花——大學(xué)。在中世紀(jì)，大學(xué)和博雅教育第一次真正產(chǎn)生聯(lián)系，成為考究美國大學(xué)博雅教育淵源另一重要資源。中世紀(jì)的大學(xué)是宗教機(jī)構(gòu)，或者說屬于教會。古典博雅教育正是通過僧侶“手抄文書”，而繼續(xù)在中世紀(jì)大學(xué)延承。中世紀(jì)是個信仰的時代，理性該如何自處？博雅教育如何一邊滿足世俗生活的需要，一邊又朝向上帝？首先，從塵世之城與上帝之城之間關(guān)系著筆，說明中世紀(jì)大學(xué)誕生的條件、特征；其次，探討博雅教育在中世紀(jì)大學(xué)尷尬地位。一方面是神學(xué)、法學(xué)和醫(yī)學(xué)等學(xué)科的基礎(chǔ)學(xué)科，具有基礎(chǔ)性和先導(dǎo)性。尤其對于基督教或神學(xué)來說，它訓(xùn)練人的理性和心智，讓人更好地理解宗教、宣傳教義、信仰宗教，成為從塵世之城到上帝之城的通道。另一方面，博雅教育課程，特別是亞里士多德哲學(xué)等，具有天然的分離和革命因子，它讓人更加確信自我的力量，而不再信仰上帝，使它深陷在世俗的世界里難于自拔。最后，從課程與教學(xué)角度，論述了“博雅七藝”的宗教內(nèi)涵及最終如何在中世紀(jì)大學(xué)形成的過程。中世紀(jì)原型大學(xué)為歐美現(xiàn)代大學(xué)建設(shè)和發(fā)展奠定了堅實基礎(chǔ)。
　　美國學(xué)院（college）時代是指1636年美國第一所殖民地學(xué)院哈佛學(xué)院建立開始，截止到1861年南北戰(zhàn)爭爆發(fā)。學(xué)院時代，殖民地學(xué)院是美國高等教育的雛形，塑造了美國現(xiàn)代大學(xué)最初的性格。美國高等教育在學(xué)習(xí)和移植歐洲大學(xué)模式的過程中遇到了美國本土特殊的環(huán)境。美國博雅教育主要表現(xiàn)為繼承與本土化。繼承主要是指承接中世紀(jì)大學(xué)和移植英格蘭大學(xué)博雅教育的維護(hù)宗教教育的特點(diǎn)；本土化是指博雅教育在遭遇美國本土發(fā)展環(huán)境的挑戰(zhàn)時，所做出的改變與適應(yīng)。首先，清教主義是美國精神的底色和根本；清教徒的自由與使命是美國博雅教育發(fā)展動力與基礎(chǔ)，清教徒是宗教改革派，本身具有革命性，蘊(yùn)藏渴望自由與解放的特質(zhì)，加爾文教（calvinism）的專制性使他們的自由與德性為伴，與使命同行；他們自命為“朝圣者”，身負(fù)神圣的使命——在北美的曠野上要建立“山巔之城”，創(chuàng)立一所“山巔學(xué)�！�，光照全世界。其次，論述博雅教育的繼承，學(xué)院是各個教派的學(xué)校，具有教會性質(zhì)，宗教是博雅教育的靈魂；博雅教育的調(diào)適是從實踐角度，研究博雅教育面對美國本土的環(huán)境發(fā)展的三個階段分別是移植、過渡和本土化。最后，科學(xué)教育對博雅教育的發(fā)起嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)，在這種形勢下耶魯大學(xué)發(fā)布《1828年報告》，奮力捍衛(wèi)古典博雅教育價值與地位。所以，博雅教育一方面接受挑戰(zhàn)，積極改革，一方面又極力維護(hù)古典博雅教育訓(xùn)練心智和充實心靈的根本追求。