人類歷史、人類文明社會的歷史和世界歷史是類似同心圓結(jié)構(gòu)的三個(gè)既重合又不同的概念。其中，人類歷史是涵蓋面最大的圓，從地球上出現(xiàn)最初的人類群體算起，大約已有300多萬年；人類的文明史一般指脫離了蒙昧和野蠻狀態(tài)、有了文化傳承和形成了社會運(yùn)作機(jī)制的人類歷史，這樣的文明社會歷史大約已有五六千年；世界歷史則是最小的圓，它是指人類社會進(jìn)入了整體性發(fā)展、形成了世界性體系結(jié)構(gòu)的現(xiàn)代工業(yè)文明時(shí)代以來的歷史，如馬克思和恩格斯所說：“大工業(yè)……首次開創(chuàng)了世界歷史，因?yàn)樗�使每個(gè)文明國家以及這些國家中的每一個(gè)人的需要的滿足都依賴于整個(gè)世界，因?yàn)樗�消滅了以往自然形成的各國的孤立狀態(tài)�！边@一工業(yè)文明時(shí)代的歷史大約發(fā)端于16-18世紀(jì)，目前仍在延續(xù)、發(fā)展。 　　《世界通史》，顧名思義是對世界歷史的通觀，它所考察的對象應(yīng)當(dāng)是人類社會作為一種整體性歷史運(yùn)動(dòng)的發(fā)展進(jìn)程。它之所以區(qū)別于國別史和地區(qū)史，首先就在于它以“世界”——人類社會的整體作為自己的考察對象和研究視域；而它之所以區(qū)別于更廣義的人類史或人類文明史，也在于它所確立的中心概念——“世界”具有結(jié)構(gòu)意義上的特殊內(nèi)涵，而不是一般意義的對人類社會的泛指。然而，人類社會的發(fā)展并非一開始就具有世界性，“世界史不是過去一直存在的，作為世界史的歷史是結(jié)果”。嚴(yán)格意義上的“世界歷史”只是在最近的500年間才逐步形成，盡管在發(fā)展的速度和程度上這500年的變化是以往任何時(shí)段所不能比擬的，但畢竟只是人類歷史長河中短短的一程。而且，世界歷史的發(fā)生學(xué)研究也需要從人類社會的各個(gè)時(shí)段、各個(gè)局部的發(fā)展形態(tài)中破解整體性運(yùn)動(dòng)得以形成的歷史基因及其組合密碼。因此，《世界通史》對人類社會整體運(yùn)動(dòng)的考察不可能僅限于500年左右的世界歷史，在內(nèi)容上必然要擴(kuò)及世界歷史的漫長前史，貫通人類社會從遠(yuǎn)古以來、迄今為止的歷史總進(jìn)程，包含著前世界歷史時(shí)代的地域性歷史。