親愛的讀者：當(dāng)你翻開《紅樓夢》，當(dāng)你在認真閱讀《紅樓夢》的時候，你已經(jīng)做出了一個非常正確的選擇——讀《紅樓夢》，因為《紅樓夢》是非常值得讀一讀的書。著名作家白先勇先生說：“《紅樓夢》是可以看一輩子的'天書'”，這話說得好。當(dāng)然，堅持讀一輩子不容易。我說《紅樓夢》是我們這一輩子一定要讀一讀的書，或者說我們這一輩子如果沒有讀過《紅樓夢》，如果不認識賈寶玉、林黛玉、薛寶釵、王熙鳳等等這些《紅樓夢》中的人物，如果不走進《紅樓夢》的藝術(shù)世界，那將是人生的一大遺憾！
　　《紅樓夢》真的是這一輩子一定要讀一讀的書嗎？它是怎樣的一部書，它講了什么樣的故事？我們應(yīng)該怎樣讀《紅樓夢》呢？
　　古人說，知人論世，當(dāng)我們讀一部文學(xué)作品的時候，了解它的作者有怎樣的人生經(jīng)歷，他為什么要寫這部作品的原因，無疑是很重要的。因此在我告訴你《紅樓夢》是怎樣的一本書之前，我們不妨先從它的作者曹雪芹說起。
　　曹雪芹名霑，字夢阮，號雪芹、芹圃、芹溪。關(guān)于他的生卒年，由于缺少文獻史料的記載，目前我們還不能十分確定。他的卒年主要有“壬午說”（即1763年2月12日，乾隆二十七年壬午除夕）、“癸未說”（即1764年2月1日，乾隆二十八年癸未除夕）和“甲申說”（即1764年初春，乾隆二十九年甲辰）。關(guān)于他的生年則是由他的卒年推算的。曹雪芹去世后，他的朋友敦誠有一首《挽曹雪芹》詩，其中有句“四十蕭然太度生，曉風(fēng)昨日拂銘旌�！焙蟾臑椤八氖�年華付杳冥，哀旌一片阿誰銘�！庇纱擞腥苏J為曹雪芹活了四十歲，持“癸未說”者往上推四十年，則認為曹雪芹生于1724年（雍正二年）。但曹雪芹晚年的一位朋友張宜泉有一首《傷芹溪居士》詩，詩前小注云：“其人素性放達，好飲，又善詩畫，年未五旬而卒�！睋�(jù)此，又有人認為曹雪芹生于1715年（康熙五十四年），因為這一年曹颙去世，曹颙有《江寧織造曹颙代母陳情折》，折中說：“奴才之嫂馬氏，現(xiàn)因懷妊孕已及七月，恐長途勞頓，未得北上奔喪，將來倘幸而生男，則奴才之兄嗣有在矣�！睋�(jù)此，有人認為曹雪芹就是這個遺腹子，即曹颙的兒子，1715年出生，1763年去世，正好是49歲（舊時算虛歲），與“年未五旬”正合。但這與敦誠詩中所說“四十年華”又有矛盾了。關(guān)于曹雪芹的生卒年爭論多年，如果沒有新的可靠的材料發(fā)現(xiàn)，目前很難確定一說。由此連他的生父是曹颙還是曹颙，也不能確定，這是很大的遺憾。目前我們只能大致推斷，曹雪芹大約生于公元1715年之后至公元1724年之前，卒于1763年或1764年，活了四十歲或四十多歲。
　　曹雪芹出生在一個與清朝皇帝有著密切關(guān)系的江南織造世家。曹雪芹家祖籍在遼陽。他的先人原本是明代的下級軍官，后來被俘，成為清朝貴族的“包衣”，就是貴族家里的奴隸。在后金政權(quán)與明王朝爭天下的戰(zhàn)爭中，他的高祖曹振彥跟隨多爾袞從東北打到北京，先后擔(dān)任過山西平陽府吉州知州、大同府知府等職。
　　曹雪芹的曾祖叫曹璽，他的妻子姓孫，在康熙皇帝出生以后，這個孫氏夫人被選為康熙皇帝的保姆。這可不得了，曹家雖身為“包衣”，地位下賤，但卻成了皇帝的近臣，與最高統(tǒng)治者康熙皇帝有了非同尋常的關(guān)系。果然在康熙皇帝親政以后的第二年，即康熙二年，曹璽就被委以重任，擔(dān)任江寧織造。而且從曹璽開始，江寧織造的職務(wù)變成了“專差久任”，曹璽一千就是二十二年。從曹璽開始，曹家三代四人即曹璽、曹寅、曹頤、曹頫相繼擔(dān)任江寧織造達五十八年之久，曹家成了名噪一時的江南望族。