海洋信仰，即人類將虔誠、敬畏之心托之于具體的海洋形象，并付之于崇拜和祭祀儀式的海洋文化現(xiàn)象，是海洋思想意識的重要表現(xiàn)形態(tài)。
　　海洋信仰的對象即某一具體的海洋形象，來源于人類對某一海洋具體事物的意識感知所獲得的形象知識的選擇性感情投射。人類對海洋事物的意識感知所獲得的形象知識、感受和評價不同，投射的感情也不同。而海洋信仰，正是人們對那些他們認(rèn)為值得虔誠敬畏、值得付之于感情、值得甚至必須給予崇拜和祭祀的某一個或某一些海洋形象的選擇與傳承。
　　從寬泛的意義上來說，大凡是被塑造成為海洋形象，具有某些神性、仙性、靈性的，都屬于海洋信仰一類；但畢竟人們對它們的態(tài)度和投射的感情性質(zhì)不同，大凡對于那些不認(rèn)為值得虔誠敬畏、值得付之于感情、值得甚至必須給予崇拜和祭祀的海洋形象，往往表現(xiàn)為海洋神話傳說、神仙故事，其價值主要在于審美，在于愉悅，說者感情輕松，甚至作為趣談，那么人們一般視之為海洋審美文化，但這同樣是海洋信仰文化的一種傳播傳承形式——文學(xué)的、藝術(shù)的形式。這是任何一種宗教、信仰都離不開的傳播傳承形式。
　　中國的海洋信仰，其起源年代今已無法考究，至少在原始社會新石器時期就已經(jīng)相當(dāng)普遍。及至夏商周時期，已經(jīng)出現(xiàn)了“四海海神”的信仰。“四海海神”指的是東、南、西、北四海海神，不是只有一個統(tǒng)管的海神。海洋信仰的對象是海洋“神靈”，而海洋“神靈”不是抽象的，而是具體的、形象的，這就是為什么自古沒有籠統(tǒng)抽象的海神，只有區(qū)域的具體的海神的緣故。除了四海海神之外，還出現(xiàn)了對海鹽神、潮汐神、軍事海神等專門海神的信仰。這時期的海洋信仰，其功能主要體現(xiàn)為東部沿海的東夷各族人在長期海洋實踐基礎(chǔ)上渴望開發(fā)、利用和征服大海并使之為人類服務(wù)的愿望，同時還在一定程度上體現(xiàn)為人們對那些在認(rèn)識海洋、開發(fā)海洋過程中做出了重大貢獻(xiàn)的開拓者的崇敬和紀(jì)念。海洋民俗信仰，是指涉海民眾在從事海洋生產(chǎn)、生活時創(chuàng)造和傳承的有關(guān)海神信仰與海神祭祀、祭海活動以及以此信仰為基礎(chǔ)形成的生產(chǎn)、生活習(xí)俗的總稱。而本書所指的傳統(tǒng)海洋宗教信仰，則不僅包含有海洋民俗信仰的內(nèi)容，也涉及由此而來的、將之正式化了的國家海洋信仰內(nèi)容。