為什么現(xiàn)在的世界人口是 70 億，而不是大幾個數(shù)量級或小幾個數(shù)量級呢？在農(nóng)業(yè)產(chǎn)生之前的幾千年里，人類的數(shù)量也許只有現(xiàn)在的 1‰ ；也有人堅持認(rèn)為，以現(xiàn)有資源來看，地球完全可以容納比現(xiàn)在多 10 倍的人口。從古至今，哪些因素決定了人口的增長？資源與環(huán)境之間的平衡如何保持？這些都是古老的問題，而馬爾薩斯首次以現(xiàn)代形式提出這些問題，并啟發(fā)了達爾文的工作，這絕非偶然。

在這本“簡明歷史”里，我希望解決這些基本問題，并對一些潛在的假設(shè)、已經(jīng)提出的解決方案，以及已被闡明的和仍待調(diào)查的觀點進行討論。讀者將在本書中找到關(guān)于人口發(fā)展的一般性討論，我也希望可以給他們了解長期以來決定人口增長、停滯或衰退的機制提供一些指導(dǎo)。

人類自從學(xué)會取火，就一直想要改造環(huán)境，獲得更豐富的自然資源。從長期來看（數(shù)千年里），人類在人口數(shù)量上的增加與可利用的資源保持著相對和諧。當(dāng)然，捕獵和采集的體系并不能保證上百萬人的生存。工業(yè)革命前，歐洲的農(nóng)業(yè)系統(tǒng)只能艱難地活這片大陸上的約 1 億居民。然而，從短期來看（幾個世紀(jì)或幾代人），人口與資源的這種平衡便不那么明顯了。根本原因有兩個：第一，流行病、氣候或自然災(zāi)害等災(zāi)難性事件反復(fù)發(fā)生，從根本上改變了人口—資源平衡的條件；第二，人口機制決定了繁殖強度和人口增長，但是人口機制變化緩慢，不能迅速“適應(yīng)”不斷變化的環(huán)境條件。經(jīng)常有人稱，人類有著“自我調(diào)節(jié)”機制，可以快速重建人口和資源之間的平衡。但這并不完全正確，因為這些機制即使有效，也不是完美的，并且由于人口和時代的不同，它們起作用的效率也不同，甚至可能導(dǎo)致整個種群滅絕。這是一個很明顯的調(diào)節(jié)失敗的信號。

在本書中，我將重點關(guān)注在不同的環(huán)境和時期中，那些決定人口與資源之間不穩(wěn)定平衡的機制是如何運作的。為此，我從經(jīng)濟學(xué)到生物學(xué)范疇提出了一些問題和話題，這都是以往的人口學(xué)研究很少涉及的，在這樣的涉獵廣度下研究可能會失去深度。但是，考慮到影響人口變化因素的復(fù)雜性，冒此風(fēng)險是值得的。