早在公元初幾個(gè)世紀(jì)，人們就模糊地相信在人死后贖償某些罪孽的可能。但是，在天堂與地獄構(gòu)成的彼岸世界二元體系中，不存在完成這些煉罪刑罰的處所。要等到12世紀(jì)末，煉獄這個(gè)詞才出現(xiàn)，煉獄成為彼岸地理中的第三個(gè)處所。對彼岸的這種新的想象，與社會(huì)的改變有著怎樣的關(guān)系，其意識形態(tài)功能是什么？

法國著名歷史學(xué)家勒高夫的《煉獄的誕生》從概念史入手，探討煉獄概念產(chǎn)生的社會(huì)背景和神學(xué)脈絡(luò)，及其對天主教世界的深刻影響。

煉獄既是一個(gè)空間概念，又是一個(gè)時(shí)間概念；既是空間上的中間地帶，也是時(shí)間上的中間地帶。煉獄信仰的興起和漫長建構(gòu)，預(yù)示和引發(fā)了信仰者想象世界中時(shí)空框架的本質(zhì)性改變。這些時(shí)間和空間的精神結(jié)構(gòu)是一個(gè)社會(huì)的思想方式與生活方式的骨架。

勒高夫在本書中自述：我的目標(biāo)是從古代猶太基督教開始追蹤這第三個(gè)處所的漫長的形成過程，揭示在12世紀(jì)后半葉中世紀(jì)西歐的鼎盛期里的煉獄的誕生及其在下一個(gè)世紀(jì)中的迅速成功。最后，我將嘗試解釋為何煉獄與這個(gè)基督教史上的重要時(shí)期緊密相關(guān)，它如何以決定性的方式在經(jīng)歷了公元千年后兩個(gè)半世紀(jì)的飛速發(fā)展的這個(gè)新社會(huì)中得到接受（或者說它如何在那些異端中遭到拒絕）。