全書按四“夢”共100個故事講述湯顯祖一生。這四“夢”分別為: 一、顯祖夢, 由28個故事組成, “顯祖”是他的名字, 但寄寓了他的父輩及他自己光宗耀祖的夢想與追求, 伴隨著他的成長, 這一“夢”寫的正是這些; 二、貴生夢, 由28個故事組成, 他在為官之中, 以生為貴、以民為貴, 此著重寫他的仕途經歷與創(chuàng)作; 三、玉茗夢, “臨川四夢”又稱“玉茗堂四夢”, 由24個故事組成, 著重寫他“臨川四夢”的創(chuàng)作與影響; 四、若士夢, 由20個故事組成, “若士”為湯顯祖晚年的號, 本意是仙人, 寄寓了他晚年的思想追求, 重點寫他的晚年生活。