按照我國(guó)經(jīng)濟(jì)學(xué)家厲以寧先生的說(shuō)法，19世紀(jì)末、20世紀(jì)初的進(jìn)步主義運(yùn)動(dòng)或進(jìn)步時(shí)代實(shí)際上屬于美國(guó)歷史上的制度調(diào)整時(shí)期。在歷經(jīng)艱難的建國(guó)、內(nèi)戰(zhàn)等重大歷史階段之后，民主政治和工業(yè)資本主義已經(jīng)成為美國(guó)基本的政治經(jīng)濟(jì)制度。但是隨著工業(yè)化和城市化的進(jìn)展，這種基本制度不斷遇到新的問(wèn)題，也不斷產(chǎn)生新的矛盾和新的社會(huì)沖突，因此資本主義的制度調(diào)整一開(kāi)始是帶有自發(fā)性的，即主要來(lái)自民間。當(dāng)然，即使來(lái)自民間的、自發(fā)的制度調(diào)整，最終仍需要由政府予以肯定，由議會(huì)制定法律，但這并不是否定民間行動(dòng)的積極意義。例如，企業(yè)制度的完善、市場(chǎng)信用體系的建立、社會(huì)公益事業(yè)的開(kāi)展等等，都屬于制度調(diào)整之列，但都是民間自發(fā)調(diào)整在先，議會(huì)法律制定在后。又如，全民普選制度的實(shí)現(xiàn)和政黨通過(guò)公開(kāi)競(jìng)選方式組成政府以及選民對(duì)政府官員行為的監(jiān)督等等，情況也如此。這些制度調(diào)整在19世紀(jì)后期和20世紀(jì)初期已陸續(xù)實(shí)現(xiàn)了。
    厲以寧認(rèn)為，“制度調(diào)整和制度更替不同。一種社會(huì)經(jīng)濟(jì)制度被另一種社會(huì)經(jīng)濟(jì)制度所替代，稱作制度更替。而在一種制度之下可以有不同的體制，不同的體制代表著該種制度下不同的治理方式和不同的經(jīng)濟(jì)運(yùn)行方式。從一種體制轉(zhuǎn)換成另一種體制，稱作制度調(diào)整。制度調(diào)整是在同一種制度之下進(jìn)行的。體制轉(zhuǎn)換了，但制度并未改變，這種變化只不過(guò)是制度本身的一種調(diào)整而已”。因此，“從制度調(diào)整的角度考察已往的歷史，我們可以對(duì)社會(huì)的發(fā)展、經(jīng)濟(jì)的變遷以及歷史的連續(xù)性等等有新的認(rèn)識(shí)”。