本書不但是一部人類思想史，也是科學和知識的歷史，同時也包括了重要歷史事件的介紹，因此也是一部通史。

其以宇宙大爆炸作為開端，以時間為縱軸以地域為橫軸，串起了人類文明與思想的歷程。本書共六個部分：“偉大軸心時代”論述希臘、印度、中國的思想，包括柏拉圖、亞里士多德、釋迦牟尼、孔子、老莊等；“千年中世紀”論述基督教及其神學、哲學思想，以及中國的新儒學和伊斯蘭教；“文藝復興大變革”重點論述了唯理論和經(jīng)驗論兩個陣營主要代表人物的思想；“啟蒙運動時期”主要論述了康德哲學、啟蒙思想、牛頓物理學和自由主義；“西方文明的全面進步”論述19世紀的思想和知識，包括黑格爾、叔本華、尼采、馬克思、進化論、心理學、社會學等；“奇跡般的20 世紀”主要論述20世紀的思想和知識，包括相對論與量子力學、各個理論學派和主要的思想家、科學哲學、意識科學和復雜系統(tǒng)科學等，并以展望未來結尾。書中內(nèi)容豐富，涵蓋方方面面，因篇幅有限，必然有詳略的選擇，力求做到大事不漏，小事也點到為止。