原本擁有“愉快而體面”生活的法官伊凡·伊里奇突然罹患絕癥，死亡陰影的迫近是其靈魂覺醒的開始，原本美好的生活變得毫無意義，他猜疑醫(yī)生，怨恨上帝，妒恨妻女，他受盡肉體痛苦、心靈疑惑以及對死亡恐懼的折磨，開始反思生命和人生。小說以白描的手法細(xì)膩而真實(shí)地展現(xiàn)了他逐漸走向死亡的極限心理過程，風(fēng)格簡練，細(xì)節(jié)富有諷刺性和表現(xiàn)力，是死亡文學(xué)的巔峰之作，也是展現(xiàn)托爾斯泰不斷自我反省和自我觀察，剖析人類精神生活秘密的力作。這部小說敘述了一個普通人的歷史，正如書中所說伊凡·伊里奇的生活歷史是最簡單、最普通，也是最可怕的。