《史記》從成書(shū)到初次刊刻已歷千年，從其初刻至今亦有千余年。其間，《史記》的文本傳播形態(tài)凡經(jīng)數(shù)變：由簡(jiǎn)牘至紙本，從抄寫(xiě)到刊印。在宋淳化五年（994）以前，《史記》皆以寫(xiě)本形態(tài)傳布，我們可稱(chēng)這一時(shí)段為《史記》的寫(xiě)本時(shí)代。本書(shū)所關(guān)注的正是從公元前一世紀(jì)到公元十世紀(jì)左右，人們對(duì)《史記》的傳寫(xiě)與閱讀。
關(guān)注《史記》的寫(xiě)本時(shí)代有以下幾點(diǎn)原因：首先，《史記》文本最為關(guān)鍵的變化發(fā)生于這一時(shí)期。在文本內(nèi)容上，兩漢時(shí)期的刪削與續(xù)補(bǔ)，晉唐之際注本的形成乃至唐代定型的三家注大致都出現(xiàn)在這一時(shí)段。在載體形態(tài)上，簡(jiǎn)帛、卷子本乃至刊刻本漸次更迭，而每一次的載體轉(zhuǎn)變對(duì)《史記》文本內(nèi)容及人們的閱讀方式俱有不可低估的影響。
其次，在這一時(shí)段內(nèi)，讀者對(duì)《史記》的態(tài)度與閱讀方式有較大的差異，這種觀念上的變化也使得《史記》的際遇跌宕起伏。由傳揚(yáng)續(xù)寫(xiě)到貶抑刪削，《史記》在漢代的遭際耐人尋味。這不僅取決于該書(shū)內(nèi)容本身，更與人們的觀念密不可分。讀者不同，立場(chǎng)各異，他們眼中的《史記》也迥然有別。因此，本書(shū)也積極探尋在讀者的立場(chǎng)與視角轉(zhuǎn)變的背后，又有著何種知識(shí)與社會(huì)背景。
再次，千余年間，《史記》已逐步完成經(jīng)典化的過(guò)程。我們同樣想知道，該書(shū)在這一時(shí)段內(nèi)，在何時(shí)去過(guò)何地，又見(jiàn)過(guò)何人，它對(duì)讀者知識(shí)體系的建構(gòu)又起到何種作用，對(duì)漢宋之間社會(huì)生活產(chǎn)生了哪些影響。
清理寫(xiě)本時(shí)代《史記》文本的變遷史和閱讀史，不僅能使我們對(duì)今本《史記》的局限有更明確的認(rèn)識(shí)，在某種意義上，對(duì)我們認(rèn)識(shí)有宋以前典籍的文本變遷也頗有裨益。因此，本書(shū)不僅是傳統(tǒng)意義上對(duì)文獻(xiàn)傳播與接受的考察，更是一種對(duì)古書(shū)流播進(jìn)行重新認(rèn)知的嘗試。古之學(xué)者多因人以究學(xué)，后之學(xué)者多因書(shū)以究學(xué)。因人之弊，往往過(guò)于信奉家法師說(shuō)，而忽略文獻(xiàn)；因書(shū)之弊，徒見(jiàn)其書(shū)，不見(jiàn)其人，則易將典籍看作一個(gè)封閉的文本系統(tǒng)，難以窺見(jiàn)當(dāng)時(shí)的社會(huì)歷史狀況。本書(shū)擬將二者俱置于社會(huì)歷史脈絡(luò)之中，考察人與學(xué)、書(shū)與世，乃至文本與作者、讀者以及社會(huì)的交互影響。