本書是以極其寬廣的視野，描繪出從王陽明、經過泰州學派、到李卓吾的所謂“王學左派”的中國近代思想史的展開，再現(xiàn)了當時社會與思想運動的活潑氣息，并指出這個時期已經出現(xiàn)了近代市民意識的萌芽。與此同時，本書又向我們描繪出了一幅這些新生事物由于這早出現(xiàn)的緣故，最終毫無意義地遭受了“挫折”的圖畫。在日本，本書作為在中國思想史研究中最早提出中國“近代”問題的具有劃時代意義的研究著作，是研究中國思想史的日本學者的必讀文獻；亦是在二戰(zhàn)后的日本對戰(zhàn)前日本的歷史學派觀進行反省的同時，對所謂“亞洲停滯論”這個戰(zhàn)后歷史學界的重要課題展開研究的第一本重要著作。實際上，二戰(zhàn)后的日本對中國近代思想的研究，就是從本書開始的。