這時候，清朝要派一些人，就是翰林院編修出國。蔡元培想這是個機會，他一直想到海外學習，就出去了，到北京了。其實很多翰林不愿意去歐美學習，朝廷要派人到日本，蔡校長不愿意去日本，就繼續(xù)擔任譯學館教授，教國文、西洋文，譯學館后來都并入京師大學堂。所以說，蔡校長很早就與北大結緣，京師大學堂一成立，蔡校長就在北大服務了。
　　到了1907年，擔任駐德公使館的孫寶琦，答應每個月資助30兩銀子供蔡元培做學費。商務印書館的張元濟是蔡先生終生的好朋友，他對蔡先生說，你出國以后，每個月給我供稿，我給你預支稿費，每個月100元。這樣就有了經濟保障，就實現了他出國的愿望。
　　這時候蔡校長已經四十歲了，咱們老說留學生是“洋插隊”，很苦的。一般出去都二三十歲是吧，蔡校長都已經考到翰林，擔任了那么多職務了，還是不斷學習，堅持學習了一輩子，他有這個勁頭。他總覺得學不夠，自己學，也帶著別人學。這就是終生教育，這個勁頭也是咱們的榜樣。
　　1911年辛亥革命，建立中華民國，孫中山馬上把他請過來做教育總長，中華民國第一任教育總長。這個很重要的，他有一套教育思想，要在中國實施很不容易。蔡元培要改革舊學制，要男女同校，廢除讀經，要實施西方的教育體系，精簡機構，廉政建設，減少開支，每月幾十塊錢，一個教育部每月開支不過一千來塊錢，這是奇跡，現在連想都不敢想。