《西游記》是我國(guó)古代一部偉大的浪漫主義長(zhǎng)篇小說(shuō)，它以生動(dòng)的神魔斗爭(zhēng)故事、活靈活現(xiàn)的人物形象和震撼人心的藝術(shù)力量打動(dòng)世世代代的億萬(wàn)讀者，成為中華民族永遠(yuǎn)的藝術(shù)瑰寶，在中國(guó)文化史上永放光芒。同時(shí)，它被譯成多國(guó)文字，成為世界共有的精神財(cái)富。
《西游記》作者吳承恩（15007—1581？）字汝忠，號(hào)射陽(yáng)山人，明代淮安山陽(yáng)（今江蘇淮安）人。他的著作流傳下來(lái)的除《西游記》外，還有后人輯錄的《射陽(yáng)先生存稿》四卷。他出身于一個(gè)從“兩世相繼為學(xué)官”終于沒(méi)落為商人的家庭。據(jù)《天啟淮安府志》記載，他“性敏多慧，博極群書(shū)，為詩(shī)文下筆立成�！钡珔s“屢困場(chǎng)屋”，直到四十三歲時(shí)才補(bǔ)上歲貢生。后因母老家貧，就任長(zhǎng)興縣丞，這時(shí)他已經(jīng)六十多歲了。但不久即“恥折腰，遂拂袖而歸”�？梢�(jiàn)他的功名和仕途都不順利。他不滿(mǎn)現(xiàn)實(shí)，在詩(shī)中自稱(chēng)“胸中磨損斬邪刀，欲起平之恨無(wú)力”（《二郎收山圖歌》）。這種情緒在《西游記》中處處或直接或間接地反映出來(lái)。此外，吳承恩從小愛(ài)讀稗官野史，常常偷著買(mǎi)這類(lèi)書(shū)籍閱讀。長(zhǎng)大后，這種興趣愈益濃厚，這使他加深了關(guān)于神話(huà)傳說(shuō)的知識(shí)修養(yǎng)。他對(duì)自己在稗官野史方面的能力是很自信的，他在志怪小說(shuō)集《禹鼎志》（已佚）的自序上說(shuō)：“國(guó)史非余敢議，野史氏其何讓焉！”這種自信在《西游記》中得到了證明。
《西游記》主要寫(xiě)孫悟空三人保護(hù)唐僧西天取經(jīng)的故事。故事本身是有歷史根據(jù)的。唐太宗貞觀(guān)三年（公元629年），年僅二十五歲的僧人玄奘曾只身赴天竺（印度）取經(jīng)，越過(guò)百余國(guó)，歷經(jīng)十七年，行程數(shù)萬(wàn)里�；貒�(guó)后，弟子辯機(jī)根據(jù)他的自述撰寫(xiě)了《大唐西域記》，記述了各國(guó)風(fēng)土人情、佛教遺跡等見(jiàn)聞，但沒(méi)有什么故事。此后，他的門(mén)徒慧立、彥驚又撰寫(xiě)了《大唐慈恩寺三藏法師傳》，本書(shū)則增加了許多神話(huà)色彩。此后，唐僧取經(jīng)故事開(kāi)始在民間流傳。南宋的《大唐三藏取經(jīng)詩(shī)話(huà)》是當(dāng)時(shí)藝人講說(shuō)取經(jīng)故事的底本，書(shū)中出現(xiàn)了化作白衣秀士的“猴行者”的形象，他神通廣大，從中可以看到《西游記》中孫悟空的影子；還出現(xiàn)了“深沙神”的形象，則是沙僧的前身。元代出現(xiàn)了《西游記平話(huà)》（今不傳），比《取經(jīng)詩(shī)話(huà)》更為成熟完整，《永樂(lè)大典》中保存此書(shū)“夢(mèng)斬涇河龍”的故事，與《西游記》第十回前半部分內(nèi)容基本相同。在古代朝鮮漢語(yǔ)教科書(shū)《樸通事諺解》中還記錄了《平話(huà)》中“車(chē)遲國(guó)斗圣”故事片段，內(nèi)容差似《西游記》第四十六回。另外，此書(shū)還有八條注文，記述了《平話(huà)》的故事情節(jié)，其中有大鬧天宮、黃風(fēng)怪、紅孩兒、女兒國(guó)等許多熱鬧場(chǎng)面，并出現(xiàn)了隨唐僧取經(jīng)的沙和尚和黑豬精豬八戒。在金代元代和明代，取經(jīng)故事還被搬上了戲劇舞臺(tái)，金元本《唐三藏》、元雜劇《唐三藏西天取經(jīng)》均已失傳，現(xiàn)在可見(jiàn)到的有元末明初人楊訥著《西游記雜劇》，寫(xiě)了唐僧出世、鬧天宮，收龍馬、收八戒、女人國(guó)逼婚、火焰山等故事。吳承恩《西游記》正是在以上歷朝唐僧取經(jīng)故事的基礎(chǔ)上進(jìn)行再創(chuàng)造而寫(xiě)成的。
《西游記》共一百回，可以分為三個(gè)部分，第一部分（1—7回）寫(xiě)孫悟空出身，包括石猴出生、訪(fǎng)道學(xué)仙、鬧龍宮地府，其中最為人熟知的就是大鬧天宮，最終被如來(lái)騙入掌心，鎮(zhèn)壓于五行山下。第二部分（8—12回）寫(xiě)取經(jīng)緣起，交待唐僧（江流兒）身世、魏征斬龍、觀(guān)音菩薩到長(zhǎng)安訪(fǎng)察取經(jīng)人、玄藏應(yīng)詔西行。第三部分（13—100回）寫(xiě)唐僧西天取經(jīng)，路上先后收了孫悟空、豬八戒和沙僧三個(gè)徒弟，經(jīng)歷九九八十一難，終于取得真經(jīng)，修成正果。
關(guān)于《西游記》的思想意義，歷來(lái)眾說(shuō)紛紜，莫哀一是。請(qǐng)代研究者即有“勸學(xué)說(shuō)”、“談禪說(shuō)”、“講道”說(shuō)等等，亦有人認(rèn)為是理學(xué)小說(shuō)，即闡揚(yáng)程朱理學(xué)和王陽(yáng)明心學(xué)。進(jìn)入20世紀(jì)，認(rèn)識(shí)有很大變化，魯迅和胡適都做出了迥異于前人的評(píng)說(shuō)，他們共同的大貢獻(xiàn)就是扯掉了以往“微言大義”的神秘主義面紗，還其本來(lái)面目。他們都認(rèn)為是以游戲的態(tài)度寫(xiě)神魔故事，是有“人的意味”的神話(huà)（詳見(jiàn)魯迅《中國(guó)小說(shuō)史略》胡適《（西游記）考證》）。這一真知灼見(jiàn)不僅撥開(kāi)了前人認(rèn)識(shí)的迷霧，而且也是后來(lái)研究者的津梁。一些論者所提出的有關(guān)《西游記》主題的矛盾、人物的矛盾、情節(jié)的矛盾等等，都可以在魯迅和胡適的論說(shuō)中找到答案�！段饔斡洝纷髡摺巴媸啦还А钡挠螒驊B(tài)度并不影響小說(shuō)表達(dá)積極的思想意義。它不是說(shuō)經(jīng)講道的宣教，而是以游戲詼諧的筆調(diào)調(diào)侃人間神界的丑陋百態(tài)，也歌頌正義勇敢的美德和敢于向強(qiáng)權(quán)惡勢(shì)力挑戰(zhàn)的英雄主義精神。
作者生活的明代社會(huì)，政治黑暗，統(tǒng)治者荒淫無(wú)道，小說(shuō)中所暴露的人世間和神魔界的丑惡正是現(xiàn)實(shí)的反映。正如魯迅所說(shuō)：“諷刺揶揄取當(dāng)時(shí)世態(tài)�！崩�如書(shū)中寫(xiě)了九個(gè)人間國(guó)度，其中許多都是“文也不賢，武也不良，國(guó)君也不是有道�！北惹饑�(guó)國(guó)王服用長(zhǎng)生不老之藥，要用一千一百一十一個(gè)小兒心肝做藥引，反映了統(tǒng)治者的愚昧和殘忍。至高無(wú)上的佛祖對(duì)取經(jīng)的唐僧竟然索取“人事”，說(shuō)以前賣(mài)賤了經(jīng)，教后代兒孫沒(méi)錢(qián)用。唐僧只好拿出紫金缽才換取了有字經(jīng)。這既是對(duì)西方極樂(lè)世界的揶揄，也折射出人世的貪婪和齷齪。
《西游記》作者傾注最多心血的是對(duì)孫悟空形象的塑造。孫悟空有七十二般變化，武器是一萬(wàn)三千五百斤的金箍棒，一個(gè)筋斗翻越十萬(wàn)八千里。他鬧冥府，勾生死簿；闖龍宮，向龍王索要兵器。他敢于向至高無(wú)上的天庭挑戰(zhàn)，當(dāng)他發(fā)現(xiàn)“弼馬溫”的封號(hào)是個(gè)騙局時(shí)，心中火起，打出南天門(mén)，索性豎起“齊天大圣”的旗號(hào)。玉帝給他造了“齊天大圣”府后繼續(xù)欺騙愚弄他，他于是再鬧天宮，天兵天將都不敵他的金箍棒，后來(lái)雖然被捉住投進(jìn)老君爐焚燒，不僅沒(méi)傷他一根毫毛，還煉就了他火眼金睛。他向玉帝挑戰(zhàn)，“皇帝輪流做，明年到我家”，如不讓出天宮，“定要攪攘，永不清平！”在取經(jīng)途中屢遭妖魔，經(jīng)歷九九八十一難，全賴(lài)孫悟空才得以化險(xiǎn)為夷。孫悟空的形象成為正義、智慧、勇敢、力量的化身，他是敢于和各種丑惡勢(shì)力斗爭(zhēng)開(kāi)戰(zhàn)而勝之的大英雄，在他身上寄寓著被奴役被壓迫人民爭(zhēng)取自由解放的理想。