本書是關(guān)于人類社會權(quán)力性質(zhì)系列研究的第一卷。邁克爾•曼定義了社會權(quán)力的四種來源，即經(jīng)濟(jì)、意識形態(tài)、軍事和政治。通過從新石器時代，到地中海的古典時代、中世紀(jì)歐洲乃至工業(yè)革命前英國的權(quán)力敘述，作者探討了這四種來源之間的相互關(guān)系。他舍棄了陳舊的“社會”概念，取而代之以一個重疊交叉的社會權(quán)力網(wǎng)絡(luò)的模型。運(yùn)用這個模型，作者在本卷中對國家的出現(xiàn)、社會分層、城市政治、軍事帝國、宗教、中世紀(jì)和近代早期歐洲的動態(tài)變化提供了自己的解釋。