本讀本以藝術魅力、思想深度、文學史影響力為標準，選擇了20位廣有聲譽的小說家的代表作。這20位作家包括孫梨、柳青、王蒙、汪曾祺、張賢亮、路遙、鐵凝、馬原、蘇童、格非、余華、劉震云、王朔、阿來、韓少功、賈平凹、王安憶、張煒、史鐵生、王小波。