在世界四大文明古國中，中國數(shù)學持續(xù)繁榮時期最為長久，它是中國傳統(tǒng)科學文化百花園中的一朵奇葩，是世界文化寶庫中一顆璀璨的明珠。從公元前后至14世紀，中國古典數(shù)學先后經(jīng)歷了三次發(fā)展高潮，即兩漢時期、魏晉南北朝時期和宋元時期，并在宋元時期達到頂峰。
    數(shù)學是中國古代最為發(fā)達的學科之一，通常稱為算術，即“算數(shù)之術”�，F(xiàn)在，算術是整個數(shù)學體系下的一個分支，其內(nèi)容包括自然數(shù)和在各種運算下產(chǎn)生的性質(zhì)、運算法則以及在實際中的應用。可是，在中國古代數(shù)學發(fā)展的歷史中，算術的含義比現(xiàn)在廣泛得多。在我國古代，算是一種竹制的計算器具，算術是指操作這種計算器具的技術。算術—詞正式出現(xiàn)于《九章算術》中，泛指當時一切與計算有關的數(shù)學知識，它包括當今數(shù)學教科書中的算術、代數(shù)、幾何、三角等各方面的內(nèi)容。后來，算術又稱為算學、算法，直到宋元時代，才出現(xiàn)了“數(shù)學”這一名詞，在當時數(shù)學家的著作中，往往數(shù)學與算學并用。當然，這里的數(shù)學僅泛指中國古代的數(shù)學，它與古希臘數(shù)學體系不同，側(cè)重研究算法。
    從19世紀起，西方的一些數(shù)學學科，包括代數(shù)、三角等相繼傳人我國。西方傳教士多使用數(shù)學，日本后來也使用數(shù)學一詞，中國古算術則仍沿用“算學”。1937年，清華大學仍設“算學系”。1939年中國數(shù)學名詞審查委員會為了統(tǒng)一起見，才確定專用“數(shù)學”，直到今天。
    中國是著名的四大文明古國之_，數(shù)學的發(fā)展有著源遠流長的歷史。我們的祖先在從事社會生產(chǎn)勞動的活動中，逐漸有了數(shù)量的概念，認識了各種各樣簡單的幾何圖形。特別是隨著農(nóng)業(yè)的逐漸發(fā)展，需要與之相應的天文、歷法，需要知道適宜于農(nóng)業(yè)的季節(jié)安排，這些都離不開數(shù)學。土地面積、糧倉大小、建筑材料的長短和方位的測定等等也都離不開數(shù)學知識。
    中國社會的發(fā)展具有與西方社會不同的特色，它較早地進入封建社會，又長期地停留在封建制之中，因而中國古代數(shù)學發(fā)展有著自身的特點。我們可以把中國古代數(shù)學的發(fā)展歷程劃分為四個時期：先秦萌芽時期、漢唐奠基時期、宋元全盛時期、明清中西數(shù)學融合時期。
    （一）先秦萌芽時期（從遠古到公元前200年）
    原始社會末期，隨著私有制和以貨易貨交易的產(chǎn)生，數(shù)與形的概念開始形成并有了一定的發(fā)展。如在距今六千多年的仰韶文化遺址出土的陶器上，就已經(jīng)刻有表示1、2、3、4的符號；在半坡文化遺址出土的陶器上有用1～8個圓點組成的等邊三角形和分正方形為100個小正方形的圖案，而且半坡遺址的房基址都是圓形和方形的。為了畫出方圓、確定平直，我們的祖先還創(chuàng)造了規(guī)、矩、準、繩等作圖與測量工具。事實上到了原始社會末期和奴隸制早期，我們的祖先已經(jīng)開始用文字符號取代結(jié)繩記事了。據(jù)《史記·夏本紀》記載，夏禹治水時已經(jīng)使用了這些工具。
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