在20 世紀(jì)上半期，意識問題曾因主觀感受的不可觀察性被列為科學(xué)研究的禁區(qū)。但是隨著20 世紀(jì)50 年代認(rèn)知革命的興起，新的研究方法注入，傳統(tǒng)的研究格局被改變了，新的意識領(lǐng)域的問題域正在生成，意識問題已經(jīng)成為當(dāng)前認(rèn)知科學(xué)、認(rèn)知哲學(xué)中的重要問題。
在傳統(tǒng)哲學(xué)中，意識的本質(zhì)問題是追問意識是屬于物質(zhì)還是屬于精神的一元論，笛卡兒（Renè Descartes ）開創(chuàng)的二元論將意識和物質(zhì)并列為兩種不同的質(zhì)，認(rèn)為意識的精神世界是獨(dú)立于物質(zhì)世界而存在的。20 世紀(jì)初期，行為主義摒棄對意識的研究，認(rèn)為意識即使是存在，也只是一種對行為不具有任何因果關(guān)系的副現(xiàn)象。
在認(rèn)知科學(xué)飛速發(fā)展的當(dāng)代，意識的本質(zhì)問題被轉(zhuǎn)換為意識的“難問題”。對意識問題進(jìn)行“簡單問題”和“難問題”的區(qū)分是澳大利亞的哲學(xué)家大衛(wèi)?查爾莫斯（D. Chalmers ）提出的，他認(rèn)為意識的簡單問題就是那些被標(biāo)準(zhǔn)的認(rèn)知科學(xué)方法所接受的問題、那些可能被解決的問題。例如，通過理解所參與的計(jì)算機(jī)制或神經(jīng)機(jī)制來解決的問題，它們包括對于刺激的辨別，注意的集中、對心理狀態(tài)的評估和報(bào)告、有意圖的控制行為或是在覺醒和睡眠之間的差異。這些問題都可以通過科學(xué)方法解決，而真正的難題是體驗(yàn)問題，為什么認(rèn)知功能會伴隨體驗(yàn)，即真正的難題是大腦中的物理過程是如何引發(fā)主觀體驗(yàn)的問題。對于這一難題，有的哲學(xué)家認(rèn)為它是無解的。例如，麥克吉恩（C. McGinn ）就認(rèn)為由于生物屬性對于人類概念能力的限制，我們將永遠(yuǎn)不會獲得這些概念。也有的哲學(xué)家認(rèn)為根本就不存在難題，即否定難題的存在。帕特麗夏?丘奇蘭德（P. M. Churchland ）就認(rèn)為，難題是一個被誤解的問題，是一個無法帶有欺騙性質(zhì)的問題，首先我們無法預(yù)測哪些是難問題，哪些是簡單問題，而且可感受性這個概念也不具備足夠完善的定義。還有些學(xué)者認(rèn)為，目前我們還沒有用于理解意識如何源于物質(zhì)的概念，所以我們需要創(chuàng)造一些新的概念，我們必須重新審視建構(gòu)自然世界觀念的基石，使之能夠適用于對意識的理解。托馬斯?內(nèi)格爾（T. Nagel ）指出，對于意識的理想解釋，必須要使意識現(xiàn)象能夠符合生物系統(tǒng)特征，同時又能解釋意識的本質(zhì)，即發(fā)現(xiàn)一種通約且完善的視角，運(yùn)用它能夠使我們理解主體經(jīng)驗(yàn)和神經(jīng)生理之間的內(nèi)在聯(lián)系。塞爾（J. R. Searle）就意識的難問題，提出了生物自然主義主張，認(rèn)為意識現(xiàn)象是生理自然歷史的一部分，就如同消化、普通細(xì)胞核分裂、生殖細(xì)胞繁殖分裂或者酶的分泌一樣。查爾莫斯提出了“自然主義二元論”觀點(diǎn)。他認(rèn)為，按照自然法則，意識經(jīng)驗(yàn)源于物理現(xiàn)象，但它本身卻不是物理現(xiàn)象。查爾莫斯指出，一種合理的意識理論，必須能夠結(jié)合一些原則將物理現(xiàn)象與現(xiàn)象的意識領(lǐng)域聯(lián)系起來，而這些原則本身并不能限定于物理定律，我們的任務(wù)就是要找到一套系統(tǒng)規(guī)則，能夠確保某種給定的物理結(jié)構(gòu)可以伴隨產(chǎn)生某種特定的經(jīng)驗(yàn)�！半y問題”事實(shí)上就是心-身之間的鴻溝問題，只要沒有脫離心-身之間的區(qū)分，就無法避免心身的交互問題。
感受質(zhì)問題，即存在的感覺是什么，一直以來也是意識研究中的核心問題。洛克（J. Locke）的質(zhì)感對調(diào)、內(nèi)格爾的“作為一只蝙蝠是什么感覺”、戴維森（D. Davidson）的“沼澤人”、杰克遜的“黑白瑪麗”、布洛克（N. Block）的“中國腦”都是用以證明感受質(zhì)存在的思想實(shí)驗(yàn)。承認(rèn)感受質(zhì)存在的哲學(xué)家認(rèn)為，感受質(zhì)指稱經(jīng)驗(yàn)的質(zhì)的特性。塞爾認(rèn)為，感受質(zhì)表明每一種意識經(jīng)驗(yàn)，都有與之對應(yīng)的某種質(zhì)的感受，如品嘗啤酒的經(jīng)驗(yàn)不同于聽音樂的經(jīng)驗(yàn)，聞玫瑰花香的經(jīng)驗(yàn)不同于看風(fēng)景的經(jīng)驗(yàn)。布洛克認(rèn)為，感受質(zhì)包括各種感知的方式，如疼痛的感覺也是一種感受質(zhì)，更確切地說，感受質(zhì)是一種心理狀態(tài)。查爾莫斯認(rèn)為，感受的質(zhì)就是現(xiàn)象的質(zhì)，解釋這些現(xiàn)象的質(zhì)的問題就是解釋意識的問題。因此，查爾莫斯是將感受質(zhì)問題直接等同于意識問題，他進(jìn)一步認(rèn)為不但各種感覺經(jīng)驗(yàn)具有質(zhì)的內(nèi)容，思考也是具有質(zhì)的內(nèi)容的經(jīng)驗(yàn)。但是，也有相當(dāng)一部分學(xué)者反對感受質(zhì)這個概念，丹尼爾?丹尼特（D.C.Dennett）就明確指出，感受質(zhì)是哲學(xué)上的一種胡思亂想，感受是非質(zhì)感的。丹尼特認(rèn)為，那些認(rèn)可感受質(zhì)的人只是被“僵尸知覺”所吸引了，承認(rèn)意識的感受質(zhì)是出于人的本能的、被稱為“直接體驗(yàn)”的直覺。這種直覺雖然人人都能感受到，但是卻是不可信任的。丹尼特進(jìn)一步指出，感受質(zhì)是一種習(xí)得物，是在一定的歷史文化背景中產(chǎn)生的，其本質(zhì)會不斷地發(fā)生改變，因此不能作為意識的本質(zhì)特性。
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