本書從桓溫北伐寫到淝水之戰(zhàn)。桓溫數(shù)度北伐，初戰(zhàn)皆捷，勝利在望，但因誤判形勢而功敗垂成。外戰(zhàn)無功，便轉(zhuǎn)而向內(nèi)奪權(quán)，清除異己，欲逼司馬氏行禪讓，為謝安所敗。與此同時，苻堅發(fā)動政變，登上前秦皇帝寶座。他在王猛的輔佐之下，一統(tǒng)北方，虎視江南。王猛死后，苻堅發(fā)動攻晉之戰(zhàn)。謝石、謝玄率軍在淝與苻堅對壘，利用前秦內(nèi)部矛盾，抓住戰(zhàn)機，以少敵眾，大破前秦大軍，取得淝水之戰(zhàn)的勝利，又保住了搖搖欲墜的東晉王朝。苻堅一潰千里之后，為姚萇所乘，一代雄主死于非命。鮮卑諸燕卷土重來，北方再次四分五裂。