現(xiàn)代歷史學家錢穆在《六祖壇經(jīng)大義》一文中說：“依照佛門慣例，佛之金口說法始稱‘經(jīng)’，菩薩們的相述則稱‘論’。只有惠能《壇經(jīng)》卻稱‘經(jīng)’，此亦是佛門中一變例，而且是一大變例�！�
　　的確是這樣。依照佛教傳說，只有記述佛祖釋迦牟尼言教的著作才被稱為“經(jīng)”，而其他佛教門徒，不論古天竺的大師還是中國的禪師，他們講說佛法的著述，只能稱為“論”，而對佛經(jīng)的解釋說明，則分別稱為“疏”、“注”、“解”、“記”等，絕不可稱“經(jīng)”，以示對佛祖言教的特別尊重。而對惠能說法的言論稱之為“經(jīng)”，是其弟子對六相惠能的崇敬。其弟子“視能如佛”，故視惠能的講說為“法語”，如同佛經(jīng)，特以“經(jīng)”名之。《壇經(jīng)》被稱為“經(jīng)”，是佛教經(jīng)典中唯一的一部，而且是由中國僧人撰述的。
　　此經(jīng)名之為“壇”，是取其“法壇”、“壇場”之意，經(jīng)文是惠能在佛寺說法傳禪，在壇場宣講而成。
　　作者惠能生于唐貞觀十年（公元636年），祖籍范陽（今北京一帶）。父親盧行掐，母親李氏。其父原為官員，因事被“遷流嶺南”，貶為新州百姓�；菽苋龤q喪父，家境貧苦，從少年時就靠砍柴為生。據(jù)相關資料記載，惠能出生時，有兩個僧人至其家給他命名“惠能”，其意為“惠者，以法惠施眾生；能者，能作佛事”�；菽艹赡旰�，參拜五相弘忍大師，得傳衣法，成為第六代祖師。三十九歲時，在廣州法性寺出家受戒，開說佛法。七十六歲圓寂于新州國恩寺。（惠能的生平在《壇經(jīng)》及其相關譯注中已詳述，此處從簡。）
　　惠能在曹溪寶林寺住持期間，應韶州刺史韋璩之請，在大梵寺說法，其弟子法海對說法內容及過程加以記錄并整理，成為《壇經(jīng)》一書。這說法部分是《壇經(jīng)》的原本，后代歷有增補，大多的禪宗門人所作。