本書是從精神分析視角對抑郁（dépression）和憂郁（mélancolie）所做的一系列探討。作者認為，抑郁產生的根源在于失去某個所愛的客體，卻又無法完成對該客體的哀悼。抑郁者否認了作為普遍關聯的語言，否定了語言的意義。而對于言說的存在（êtreparlant）而言，語言的意義即生命的意義，對語言意義的否定也即對生命意義的否定。抑郁者是徹底的無神論者，而他自身卻帶有神秘色彩。他被束縛于情感之中，痛苦對于他而言是美的所在，而美是觸不可及卻又完滿無缺的。由此，作者進一步推斷：美和崇高從憂郁而來。上述為該書的理論闡釋部分。作者隨后以霍爾拜因的畫作《墓中基督》、奈瓦爾的詩歌、陀思妥耶夫斯基和杜拉斯的小說里的痛苦和苦難主題為例，對上述理論進行了進一步的闡發(fā)。