小說題目“名利場”取自班揚的寓言小說（天路歷程）。主要情節(jié)可分兩條線索。一條線索描寫已故窮畫師的女兒蓓基在離開平克頓女子寄宿學(xué)校后，暫住在富家小姐愛米麗亞家中，企圖勾引愛米麗亞的哥哥以進入上流社會。此事失敗后，蓓基去畢脫·克勞雷爵士家當(dāng)家庭教師，同時施展逢迎、拍馬和勾搭等乖巧手段。而當(dāng)畢脫喪偶后向蓓基求婚時，她卻已秘密嫁給了爵士的兒子羅登。另一條線索寫純潔的姑娘愛米麗亞鐘情于輕浮空虛的軍官喬治·奧斯本，沖破重重障礙終于和他結(jié)婚。但丈夫很快就厭棄她，另尋新歡。愛米麗亞一味癡情，即使在丈夫死后仍不肯改嫁。最后，蓓基道出喬治生前曾約自己私奔的事實，愛米麗亞才另結(jié)了婚。