本書(shū)為作者在1973年度“杰弗遜講壇”發(fā)表的兩場(chǎng)演講的原始記錄匯編。本書(shū)用精神分析學(xué)與歷史學(xué)相結(jié)合的方法，對(duì)個(gè)體和集體生活進(jìn)行研究，揭露了人類內(nèi)心深處對(duì)身份認(rèn)同的渴望及其帶來(lái)的影響。第一部分即作者通過(guò)杰弗遜個(gè)人的生活史，結(jié)合精神分析的研究方法，探究此人的心理活動(dòng)。第二部分則是把研究的重點(diǎn)放在普通人身上，用心理歷史學(xué)的方法研究普通人的心理活動(dòng)。